プロ10年目左腕が、ひりひりした戦いにけりをつけた。日本ハム上原健太投手（31）が、最大8点あったリードが2点差まで詰め寄られた8回2死一、二塁のピンチで登板。9回まで回またぎで投げ、1回1／3無失点で、プロ初セーブを記録した。今季開幕直前に先発から中継ぎに配置転換。6月の1軍昇格から地道に結果を残し19試合連続無失点となった。チームは連敗を2で止め、首位ソフトバンクとゲーム差1のまま、食らい付いている。
◇ ◇ ◇
前倒しのスクランブル登板にも、上原は動じなかった。試合前に9回の登板を伝えられていたが、8回に玉井、斎藤がロッテ打線につかまり、急きょ8回2死一、二塁からの出番となった。「急に（ブルペンに）電話きて“え、代わるんすか”。みたいな感じで。逆にそれがすごくよかったかも」。いきなり山本に四球を与え満塁。一打逆転のピンチの中、後続を断ち、まず8回を乗り切った。
9回も回またぎ登板。再び先頭の佐藤に四球を与えたが、踏ん張った。10年目でついた初セーブに「ちょっとまだ、実感ないです。とにかく苦しかった…」と、声を絞り出した。
変化球の曲がりなどが独特に変わる強風吹くZOZOマリンでの登板。新庄監督は「上原くんは8回でもう全力使い果たしたと思うんですけど、新しく投げるピッチャーは、この風をコントロールしづらいと思って。1回でも投げてるピッチャーの方が感覚わかるじゃないですか。焦りもあるし。ヒリヒリしたと思いますけどね」。しびれる最終回を任せる、思い切った新庄流采配が吉と出た。
上原自身も試合中、先発伊藤が引き揚げてくる際、風の強さや変化球への影響などを聞いて、情報収集していた。「言っていた通りだった。難しい状況の中で、ストライクを投げることはできました」。リーグトップ13勝目を挙げたエースの的確な助言も、生きた。
昨季は先発で5試合に登板し0勝5敗。今季開幕は2軍で迎え、イースタン・リーグ開幕前に先発から中継ぎへ配置転向を言い渡された。「結構、引きずりましたけど、昨年の成績もそうですし、そういう可能性もあるんじゃないかと。時間はかかりましたけど、早くそっちに切り替えようとやってきました」。1軍昇格は6月までずれ込んだが、今では19試合連続無失点。背番号と同じ20試合にあと1と迫り「とにかくアウト1つずつ。また明日、投げます」。ひたむきに信頼を、勝ち取っていく。
