侍ジャパンの阪神森下翔太外野手（25）が、初出場する3月のWBCへの意気込みを語った。23年のアジアプロ野球チャンピオンシップ、4番も任された24年のプレミア12に続く井端ジャパンの常連。野手では広島小園と並ぶ最年少で、ムードメーカーを買って出る。快打はもちろん、泥臭い打撃でも1点をもぎ取り、WBC連覇に貢献する。
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－本戦も近づいてきた中で心境は
「そこまで強く意識はせず、緊張とかも特にはせず、やっています」
－今までも日の丸を背負って来ましたがWBCは違う
「実戦が単純に早まるので、調整の仕方だったりというのは難しいですけど、全員同じ条件なので、自分もしっかり調整を100％に近い状態にしてやっていきたいです」
－今回、中大の先輩の牧選手と一緒に世界一目指す戦いになる。同じユニホームで世界一を目指す
「同じ大学でWBCに出られるのは、大学時代の監督だったり、コーチだったりはすごく喜んでくれるんじゃないかなと思うので結果だったり、頑張っている姿を見せられたらなと思っています」
－牧選手はどういう存在
「やっぱり自分より先に、ジャパンも経験していたり、WBCもそうですけど、大学時代から常に前に立って結果を残し続けてくれてた人。その背中に追いつけ追い越せと思って自分もやっていました。あそこまで野球に対して真摯（しんし）に向き合ってる人もなかなか少ない中で、近くにいてくれたのはすごく心強かったなと思っています」
－世界大会を経験することで得られるもの
「単純に自信になるかならないか、じゃないですか。自分も大学1年生の時にジャパンを経験して、そこが自信となって大学4年間をできていた部分が大きいので。経験してみないと、メジャーレベルの人たちの中でどこまでできるかはわからないこと。行ってみたことによる自信は、帰ってきても自分の持ってるものとして価値のあるものになるんじゃないかなと思っています」
－プレミア12ではベストナイン。今大会も目指していく
「プレミアは結果的に打率や打点が取れてベストナインに選ばれましたけど、WBCに関してはもっと特別というか。本当に目の前の1点、勝てさえすればいい。その中で自分が打てたら最高ですけど。たとえ進塁打で1点入って同点、勝ち越しになったとしても、結果（数字）としては出ないかもしれないですけど、チームの勝ちとしては価値があるもの。そういうものの引き出しを増やせるチャンスだったり、チームに貢献できたという自信になったりというのがあると思う。ちょっとプレミアとは違った気持ちというか、形になるんじゃないかなと思っています」
－トップを目指すと。小さい頃からそのトップがWBCだった
「野球始めた頃から、プロ野球選手になって活躍するというのはずっと思い描いていたもの。プラス、野球に関しては誰にも負けたくないという思いも並行して持っていた。そういうところはつながっている部分はあるかもしれないですね」
－しびれる場面でどんな心境になる
「確実に緊張はするし。自分もやってみないとわからないですけど。その場面になって自分の実力100％を出すようにするために、今の練習があると思うので。シーズン中もそうですけど、打席では何も考えずに、打席の前に自分がどれだけできたかの自信の度合いによって、結果というのは変わってくるので。その前を大事にしたいですね。その場面に来るまでの時間を」
－準備が大事と感じたのはいつから
「高校生の時から思っていましたよ。それは自分がジャッジだったり、メジャーリーガーみたいな技術力があれば、自信持って打席に立てるわけで。それができなくて、こんな速い球を見たことないという不安から緊張感が生まれるわけで。その自信が『あ、打てるわ』という自信になれば緊張はないと思います」
－選手として上を目指すときに目の前の壁とするものは先輩の存在なのか、数字なのか
「結果、数字じゃないですか。プロ野球選手なので、それが全て結果として出て、そこで給料も反映して、その先の将来もそこで決まるので。けど、いろんな人たちのプレーしている、目で見たものだったりというのは、技術に落とし込める部分でもあるので大切だと思います」
◆森下と日本代表 侍ジャパンのトップチームには23年11月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」で初選出。表彰はなかったが、打率4割5分5厘で“大会首位打者”の活躍を見せた。24年は強化試合で3月の欧州代表戦、11月のチェコ戦を経て同月のプレミア12に出場。全9試合で4番を務め、打率3割5分7厘、1本塁打、9打点の大活躍で準優勝に貢献。大会最多13得点、外野手部門のベストナインに選出された。昨年11月の強化試合韓国戦にも出場するなど、井端ジャパンの常連。中大時代も2度の大学代表経験がある。
◆森下の今春キャンプ WBCを見据え、例年以上に早い仕上げで鍛錬している。初日のフリー打撃では41スイングし、いきなり10本の柵越えで沸かせるなど連日快音を連発。状態の良さをアピールしている。3日には赤星憲広臨時コーチにWBCで出場可能性がある中堅守備について質問。「センターが一番難しいのは前後（の打球）。前後の動きをしやすいように構える」との極意を授かった。8日の日本ハム戦は「2番右翼」で実戦初出場し、空振り三振と好捕に阻まれての右飛。9日に第2クールを終え「自分の感覚とギャップはないかなと感じている」と手応えを明かした。
