「井口ジャパン」が衝撃のロケットスタートを切った。井口資仁監督（51）が国際大会初陣となった「ラグザス アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」台湾戦で快勝。キーマンとして1番に指名した正木智也内野手（27）が、2打席連続本塁打の離れ業で試合を支配した。選手の能力を最大限に引き出す背番号「66」が、28年ロス五輪へ向けて最高の船出を飾った。
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ベンチ奥で見守った井口監督の笑いが止まらない。新生・侍ジャパンのキーマンとして真っ先に「1番打者」起用を決めた正木智也外野手（27＝ソフトバンク）が、いきなり結果を出した。初回、カウント2－2から145キロの直球をバックスクリーン左へ放り込む先頭打者弾。さらに、2点リードの3回1死走者なしからは左翼ポール際の上段へ運ぶ2打席連続本塁打を放った。
試合前「上位から中軸はパワーのある選手が多い。走者を置いて長打が出る展開を期待している」と話していた通り、難敵・台湾との初戦を見事に打開した。23年の前回大会でも初戦で激突し、6回まで無得点の接戦を演じた相手に対し、重圧をはねのける快勝だった。
今年3月のWBCでベスト8に終わった侍ジャパンの再建を託された。哲学は明快だ。「井口野球というのはない。コミュニケーションをとっていかに選手の能力をいかに引き出すかだけ」。直前の宮崎キャンプでは河田外野守備走塁コーチや度会隆輝外野手（24＝DeNA）らが積極的に声を出し、安打時のパフォーマンスを決めるなど、チームには常に笑顔と活気があふれていた。
背番号「66」には、ロッテ時代の「6」をふたつ重ね、幸運を呼ぶエンゼルナンバーの意味を込めた。練習試合を含め3試合連続で初回に先制点を奪うなど、機動力と長打力を融合させた攻撃が機能している。宗山塁内野手（23＝楽天）や西川史礁外野手（23＝ロッテ）ら若手の台頭も促し、個の力を結集して初陣を飾った。
今大会は通過点に過ぎない。来年のプレミア12、そして28年ロス五輪での世界一奪還へ向け「井口ジャパン」が突き進む。【鳥谷越直子】
