若侍たちが新時代の扉をこじあけた。24歳以下または入団3年目以内を中心に構成された井口ジャパンが、「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」で宿敵韓国を5－1で破り、大会3連覇を達成した。

5回には正木智也内野手（27）が5号3ランをマーク。投げてはエース高橋宏斗投手（24）が7回1失点と試合をつくった。MVPの宗山塁内野手（24）と02年度生まれが躍動。ロサンゼルス五輪の代表権がかかる来年11月の「プレミア12」へと続く強力な礎になる。

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正木は黄金色のトロフィーを大事に抱きかかえた。優勝を決め場内を1周。MVPを逃し、ふざけてすねたような顔を見せたが、笑顔で王者の証を持った。

「勝つことが求められている大会だと思っていたので優勝してホッとしています」

日の丸を背負っても恐怖の1番だった。12日の初戦台湾戦でいきなりの初回先頭打者アーチを含む2打席連発。13日韓国戦、14日オーストラリア戦でも1発を放った。そして、この日はダメ押しの3ラン。初戦から全4試合で本塁打を放った。「こんな打てると思っていなかったですし、始まる前は本当に不安で、打てなかったらどうしようとかという不安もあったんですけど。終わってみればこうやって5本ホームラン打てて。本当に最高のシーズンだった」とうなずいた。

惜しくもMVPにはなれなかったが、納得している。打率4割6分2厘5本塁打11打点。打率等で上回られた宗山にその座を奪われた。「3ランを打った時は僕かなと思ってたんですけど、U24の大会ですし、（宗山）塁もいっぱい打ってたので、塁がふさわしい。2番打ってて、すごい活躍して、僕もやりやすかったし、塁に繋げば何とかしてくれるという思いもあった」。切磋琢磨（せっさたくま）し相乗効果もあった。

昨季は4月に左肩を亜脱臼し同月末手術を受けて戦線離脱。バットを振れない間のトレーニングは打球速度やスイングスピードの向上につながった。「本当に長いリハビリ生活だったんですけど、頑張って良かった」と喜んだ。

登場曲には嵐の「Oh Yeah！」を使用。二宮和也からXで反応があった。「すぐスクショしてうれしかったですし。ほんと色んなLINEとか色んな人から来て、色んな人が見ているんだなっていうふうな大会だと感じました」。大舞台の活躍で反響も大きかった。

来年のプレミア12は年齢などの制限がなく、28年のロス五輪はメジャーリーガーが出場する可能性もある。まずはプレミア12へ「シーズン大事。来シーズン警戒されると思いますし、簡単には打てないと思うので、自分がよりレベルアップしないといけない」。“侍の切り込み隊長”としてさらに世界に名をとどろかせたい。【塚本光】