日本の歯科医療の長所として、公的保険で広範囲の治療がカバーされ、誰でも気軽に受診できるという点があります。その一方で、構造的な課題も多く指摘されています。

歯は1度削ったら元には戻りません。虫歯になったら何かをかぶせておけばよいと簡単に考える人は多いのですが、実は指の先端や爪先がもげてなくなっている状態と同じこと。失われた部分を補うためには、それなりの治療と工夫が必要です。手術できれいに修復できれば良いのですが、義指や義足などは定期的な作り替えとともに、メンテナンスも欠かせません。この点は歯も同様です。人工的な素材で補えば経年劣化はまぬがれない、定期的な観察も必須になります。

日本の歯科医療は、安価でこうした処置が受けられる点があだになっている側面があります。「痛くなってからいけばよい」という思い込みが受診行動の基本になっているので、どうしても予防に対する意識が低くなりがちです。大きくえぐれてから歯科医院に行き、最低限カバーできる材料で手っ取り早く治療を終わらせる、忘れた頃に痛みが再発して「あの医者はヤブだった」という恨み節をたくさん聞いてきました。医療者側の得手不得手は多少なりともあるでしょうが、やはり保険治療の材質自体に限界もあります。大学などの研究機関では、口の中を模した水に浸して、材質に細菌がどれだけ付着するかといった比較実験を行っています。保険でカバーできるものは汚れやすく、衛生的に保てる素材が保険外というのは教科書に書いてある事実なのです。天然のきれいな歯を保つために公的保険を利用するのはとても賢い選択である一方、ある程度悪くなった患者さんの歯を救うには力不足だと言わざるを得ません。私自身も一般家庭で育ったので、歯科の専門知識を得た時にはいろいろと手遅れでした。