「あいつは偽物のミッキーマウスのような顔をしているので…」。
初勝利を挙げた楽天西口直人投手（24）を、小山投手コーチが笑いながらいじり倒した。春季キャンプ中は田中将との橋渡し役を担ったが、そのわけを「僕自身も現役の頃は明るく楽しくやっていた。あの子もキャラがいい。1軍の厳しいシーズンの中で、場を温かくできる。実力が伴わないとダメですが、そういうキャラは大事にしたい」と明かす。人間性を買い、8年ぶりに復帰した右腕に期待を込めて引き合わせた。
西口は試合前練習でも田中将をはじめ、周囲からいじられ、笑いが起こるシーンが目立つ。先輩たちへも意欲的に助言を求める、素朴な24歳。投手陣のムードメーカーとしても存在感が増している。【桑原幹久】
◆西口直人（にしぐち・なおと）1996年（平8）11月14日、大阪・八尾市生まれ。小学2年から野球を始め、同4年から投手。山本高で3年夏は初戦コールド負け。甲子園出場なし。甲賀健康医療専門学校（現ルネス紅葉スポーツ柔整専門学校）から16年ドラフト10位で楽天に入団。憧れの投手は西武松坂大輔、元阪神藤川球児、元オリックス佐藤達也。趣味はカラオケで、得意な歌手は尾崎豊。183センチ、83キロ。右投げ右打ち。
