「今牛若丸」の異名を取った阪神の名遊撃手で、監督として1985年（昭60）に球団初の日本一を達成した吉田義男（よしだ・よしお）さんが2月3日、91歳の生涯を閉じました。日刊スポーツは吉田さんを悼み、00年の日刊スポーツ客員評論家就任以前から30年を超える付き合いになる“吉田番”の寺尾編集委員が、知られざる素顔を明かす連載を「吉田義男さんメモリーズ」と題してお届けします。
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今年もプロ野球の開幕が近づいてきた。25年シーズンの新生阪神は、敵地広島に乗り込んで、3月28日からマツダスタジアムでの3連戦で幕を開ける。
計3度の監督を務めた吉田さんは「開幕ダッシュはポイントですわ」と説いた。過去に同じ広島での開幕戦で“落とし穴”にはまった苦い思いが脳裏にこびりついている。
これでもか、これでもかとこだわった守備の達人が、敵の内野陣から仕掛けられたトリックプレーにあった。ベンチで怒りに似た悔しさを覚えたのは想像に難くない。
「まさかでした。悔しくてたまらんかったです。長いこと野球やってますけど、あんなプレーにあったことはありませんでした。めったにあるもんと違いますからね」
吉田さんが2度目の阪神監督に就いた1985年（昭60）の開幕戦だった。4月13日、広島市民球場での広島戦。3対3の同点で迎えた延長10回表の攻撃だった。
広島のサウスポー大野に、代打北村が左前打で出塁し、1番真弓がきっちりと犠打を決めた。勝ち越しのお膳立てができた瞬間、二塁走者・北村が“隠し球”にひっかかった。
広島の指揮をとったのは前年、日本一になって緻密な野球で知られた古葉竹識監督だった。二塁木下、ショート高橋の二遊間。最後は北村が木下からタッチを受けた。
絶好のチャンスがつぶれたばかりか、その裏の阪神はストッパー山本和が福嶋に中越え二塁打のサヨナラ打を浴び、開幕からショッキングな負けを喫した。
チームの敗戦は、監督が一身に責任を負う。2番弘田から、バース、掛布、岡田のクリーンアップで得点をもくろんだベンチの選手起用は裏目に出た。
「あんなんプロとして恥ずかしいプレーです。くせ者タイプの木下にまんまとやられた。不注意といえばそれまでだが、だれも気付かなかったということになりますわな」
また吉田さんは「ヘッドコーチ」のポジションに重点を置いた。監督を支える“番頭”は作戦面はもちろんのこと、チームワークを構築するカギと思っていたからだ。
開幕から衝撃的なサヨナラ負けを喫した試合後のことだ。コーチ会議の冒頭、三塁コーチの一枝修平さん（日刊スポーツ評論家）が「あのプレーはコーチの責任です」と切り出した。
そして、その場でコーチ全員から罰金を徴収したのだった。ヘッドコーチの肩書は気心の知れた土井淳さんで、守備・走塁担当の一枝さんは“ヘッド格”だった。
吉田さんは、一枝三塁コーチに全幅の信頼を置いた。逆にユニホームを脱いだ一枝さんが、最後まで吉田さんを「監督」と慕ったのは、2人の間にあるキズナの証しだった。
高齢になった一枝さんが体調を崩した際も、吉田さんは真っ先に兵庫県内の病院に見舞っている。その後も「一枝はどうしてますか？」と常にその様子を気に掛けた。
監督の吉田さんにとって“隠し球”は「気の緩みととられても仕方がなかった」という屈辱だった。ただ組織を束ねるリーダーとして簡単に弱みを見せるわけにはいかない。
だが腹心の一枝さんが率先して責任の所在がコーチにあることを明確にすることで、“親分”の吉田さんが受けたショックを和らげ、監督を孤独にしなかった。
そして吉田さんも「勝ち負けの責任はわたしにある」と自身も罰金を差し出すのだった。監督、コーチが一蓮托生を確認し、チームも“一丸”になっていった。
因縁の広島戦。初代日本一監督が天国から「勝ちきるまで油断はあきませんで。締まっていけよ」と見守っている。勝機はチーム一丸にあると言わんばかりに…。【寺尾博和】
