高市早苗首相肝いりの消費税減税関連法案が、与党が過半数を持たない参議院で審議に入った。「成立にはまだまだ厳しい」（関係者）といわれる中での審議では、所得連動型の新たな現金給付制度「就業者負担軽減支援金」の対象について、与党が過半数確保へ取り込みたい公明党の議員の質問を受ける形で、高市早苗首相がこれまで「3割以上」としてきた対象を、就業者全体の5割以上とする方針を表明した。

「政府としては本日、今、いただいた指摘を重く受け止め、現役勤労者の5割以上が対象となるよう上限額の設定を検討していく」と応じ、公明党の杉久武議員が「全体が少しずつ見えてきた」などと評する、絶妙なやりとりが展開された。それでも財源などの具体的な数字は審議の対象としてまだ見えず、政府は予算編成過程で具体的な姿を示すとの立場を崩していない。野党側は「政府内部では全部計算しているはず」とみるが、相手の出方を見ながらの政府の「小出し戦略」という慎重さは崩れていない。

その肝いり法案を成立させ、さらなる足場固めを狙う高市首相が見据えるのは、来年9月の自民党総裁選の「無風再選」（党関係者）だ。ここにきて、昨年の総裁選決選投票を争った小泉進次郎防衛相が、首相が再選を目指して出た場合は支持する意向を表明。11日に行われた、自民党の多数の衆参両院議員が参加し、首相支持の「踏み絵」ともいわれる「国力研究会」の第2回会合には議員本人だけで129人、全体では230人超が出席。「総主流派」色はあせていないことをうかがわせた。

そんな中、来年の総裁選は、総裁と候補者がともに女性という、初の対決構図になるんじゃないかという声を、複数の関係者に聞いた。総裁選に立候補した女性議員は、2008年の小池百合子氏（現東京都知事）、高市首相と野田聖子元少子化相と3人だけ。高市首相が総裁となり、同性同士が総裁の座を争うことが可能になったが、今、その対抗馬として取りざたされるのが、小渕優子元経産相（52）だ。

「禁足」がかかる中、消費税減税関連法案の衆議院採決を棄権し、戒告処分を受けたベテラン自民党議員4人の1人。父は、消費税を導入した竹下登首相の内閣で官房長官を務めた小渕恵三元首相。かねて、「責任ある積極財政」を掲げる高市首相と対照的な、「財政規律派」として知られる。採決棄権を受けて、党税調副会長の職を自ら退くよう執行部に求められて拒否し「私をクビにしてください」と解任を求めたことを明かした小渕氏は「国民の世論はひとつではない」として、財源を示す必要性の持論をあらためて説いた。

自ら辞めると、こうした主張を否定することになり、更迭される形を選んだ。ある自民党関係者は「世襲としてお父さんの地盤を継いで政界入りし、『姫』と呼ばれてきた小渕さんも変わった。若手のころのようにちやほやされるような立場でもなく、言うべきことは言うと、勝負をかけたのだろう」と推測する。

小渕氏は、第2次安倍政権時の2014年、経産相時代に表面化した関連政治団体をめぐる政治資金規正法違反の問題で辞任に追い込まれ、その後、自民党の選対委員長として党4役に就任するまで約9年、いわゆる「ぞうきんがけ」の期間が続いた。今回の処分前に小渕氏に関心が集まったのは、税調内の「インナー」と呼ばれる非公式幹部会合のメンバーを辞任したこと。首相の消費税減税方針に疑問を呈し、「高市1強」で物言えない空気が続く党内で「あの小渕さんが…」と、受け止められた。

小渕氏はこれまでも、「将来の総裁候補」と言われてきた。地盤は「小渕王国」といわれる群馬5区で選挙には強い。2000年6月に初当選し、麻生内閣の2008年9月、戦後最年少の34歳9カ月で少子化相として初入閣するなどキャリアを積む中で、「政治とカネ」の問題があった。重鎮らにもり立てられてきたイメージもあったが、後見人的な立場とみられてきた「参院のドン」青木幹雄さんも、23年6月に逝去。環境は少しずつ変わってきている。

青木さんのお別れの会では、長年親交があった森喜朗元首相が、青木さんが小渕氏にかけ続けた期待を念頭に「心残りは小渕恵三さんのお嬢さんのことだと思う。あなたの夢がかなうよう、最大限努力していきたい」と、語りかける場面もあった。そんな小渕氏も今年の選挙で当選10回となり、ベテランの域に入りつつある。「女性初」の総裁は高市首相が達成し、経験を重ねた分、「○○初」などの枕詞（まくらことば）も通用しない立場。そんな中で、消費税減税が象徴する「高市路線」への対抗軸になり得る立場もあってか、総裁選での「初の女性対決」への見方が広がる背景となっているようだ。

「政治とカネ」をめぐる問題で、2015年10月に第三者委員会が事実関係の調査を公表した翌日、小渕氏が地元支援者に説明をするというので、群馬に取材に出向いたことがある。地元から「もう一度、群馬のために頑張れ」と声をかけられた小渕氏は涙ながらに決意を示したが、「将来は先代のように…」と、首相になった父の姿に重ねる支援者の期待は、強かった。

今回、小渕氏ら4人に下った処分は、党則で下から2番目の内容。過半数を獲得できるかどうかヒリヒリした展開が想定される参議院では、「造反」への処分としては、「大甘だ」とする声もある。実際、小渕氏にとって今回の処分は「ダメージにはならない。自身の信念を通し、むしろプラス」（関係者）と受け取る向きもあるという。

選挙で落選も経験し、3度目の挑戦で総理総裁に上り詰めた「たたきあげ」の高市首相に対し、「姫」と呼ばれてきた小渕氏が挑む構図にもしなれば、自民党総裁選の歴史もまた変わることになる。【中山知子】（ニッカンスポーツ・コム／社会コラム「取材備忘録」）