【エバレット（米ワシントン州）＝泉光太郎】2月のミラノ・コルティナ五輪銅メダリストの中井亜美（18＝TOKIOインカラミ）が、今季世界最高の82・20点で首位発進した。第2戦スケートカナダで島田麻央がマークした82・11点を0・09点上回り、選手別で世界歴代4位。12月のGPファイナル（中国・重慶)進出をかけて15日（日本時間16日）のフリーに挑む。松生理乃は5位。男子フリーはSP2位の山本草太が総合7位に終わった。

　　　◇　　　◇　　　◇

笑顔はじける中井が、両手の親指を立てるサムアップで会場の視線を独り占めにした。「自分でもここまでできるとは思っていなかった」。2連覇のフランス杯からの勢いで自己ベストを1・93点更新。女子SPで世界歴代3位の紀平梨花まで1・77点に迫った。

「五輪の時よりも、フランス杯の時よりも緊張していたので、本当に足の感覚がなかった」。無心で滑っていたという。午前中の直前練習で決めきれなかったトリプルアクセル（3回転半）を加点付きで着氷。続く3回転ルッツ－3回転トーループ、3回転ループも決めた。シニア2年目のSPは「少し大人っぽく」がテーマ。五輪で躍動した「自分らしさ」を残しつつ、新たな世界観を表現する。

2週間前には島田が今季SP世界最高をマークし、フリーでも今季世界トップの合計得点で日本女子4人目のGP初出場＆初優勝を達成。1週間前の中国杯でも千葉百音が日本勢3連勝につなげた。自身の連覇から始まったハイレベルな日本女子には中井も「他の選手も素晴らしい演技をたくさんしている。自分もそこに追いつけているのはすごくうれしいし自信にもなる」と語る。

フリーで総合3位以上となれば2年連続のGPファイナル進出が一番乗りで決まる。「しっかりシニアでの経験を積んで（坂本）花織ちゃんのようなトップ選手になれたら」。日本女子エースを目指す自覚も示した18歳が、文句なしのGP2連勝で中国行きを決める。