プロ野球2023.06.23 05:00

飯島智則

ヘッドスライディング

ヤクルト村上宗隆選手の激走を見ながら、デレク・ジーターを思い出しました。

村上は6月17日のオリックス戦、三塁への内野安打で一塁に激走し、19打席ぶりのヒットとしました。さらに後続のヒットではホームへヘッドスライディングを見せました。

6月17日のオリックス戦、一塁走者の村上がヘッドスライディングで生還した

昨年の3冠王は、シーズン序盤から本来のバッティングができていません。リーグ連覇中のチームも下位に低迷しており、心中、苦しい日々が続いていることと思います。

ただ、テレビ中継などで見る限りですが、村上は昨年と同じように全力プレーを欠かしていません。その姿、チームが勝ったときに見せる笑顔を見るにつけ、打ちまくっていた昨年よりも、彼を応援したくなります。

4月29日の阪神戦、空振り三振に倒れる村上

凡打から始まるニュース

あの時のジーターもそうでした。ジーターはヤンキースの元キャプテン。通算3465安打、ポストシーズン史上最多の200安打を放った名選手です。

2004年、ジーターは東京ドームで行われた開幕2戦目にシーズン初安打を放ち、4月7日からは9試合連続ヒットと、例年通りに順調なスタートを切りました。

ところが、4月21日から突如として不調に陥りました。ヒットが出ないばかりか、甘い球も打ち損じてボテボテのゴロになってしまい、凡打の山が築かれていきました。

彼の不調は、全米スポーツニュースのトップニュースになりました。連日ジーターの凡打からニュースが始まるのです。

球場ではジーターが打席に立つと、試合展開に関係なくスタンディングオベーションが起き、「レッツゴー・ジーター」という大歓声が響き渡りました。いや、ジーターの打席でもないのにジーターコールが起きた日もありました。彼の不調は、全米の注目を浴びていました。

しかし、当のジーターは何も変わらないのです。ボテボテの内野ゴロを放つと、一塁ベースを全力で駆け抜け、アウトになってダッグアウトに戻ると、最前列でチームメートに声援を送っていました。

本塁打を放った松井（左）を笑顔で出迎えるジーター

打った選手にハイタッチを求め、得点にガッツポーズで喜ぶ。チェンジになれば真っ先にダッグアウトを飛び出し、ショートの位置まで全力で走っていきます。

10打数、15打数、20打数、25打数…いくら凡打が続いても、ジーターの立ち居振る舞いはまったく変わりませんでした。

4月28日、彼の無安打はついに32打数まで伸びてしまいました。チームは連勝を飾りましたが、試合後メディアに囲まれたのはジーターでした。私も取材の輪に加わりました。

チームメートのサヨナラ打でベンチを飛び出すジーター（左）と松井（中央）

矢継ぎ早に飛ぶ質問に対し、ジーターはいつもと同じように涼しい顔で答えました。

「体調が悪いわけじゃないし、ピッチャーがいいところに攻めているんだ。ゴロばかりだけど、自分のスイングは変えないよ」

一度言葉を切り、カメラを見つめて続けました。

「ここ数日、チームは攻撃も守りもいいね。オレ以外は…ね」

そう言うと、ジーターはカメラに向かってウインクをして見せたのです。記者たちからも笑いが出て、何だかヒーローインタビューのような雰囲気になりました。

「あなたのような男になりたい」

松井秀喜選手にジーターの不調を問うと、こんな答えが返ってきました。

「ジーターのことは誰も心配していないよ。彼も悲壮感はないし、みんな、いつか打ち出すと思っている。シーズンが終わったときには、ここ数日のことも『そんなこともあったっけ』と話しているでしょう」

この頃、球場のスタンドで手作りのボードを掲げる少年を見ました。ボードにはこう書かれていました。

「Derek, I want to be a man like you（デレク、ボクはあなたのような男になりたい）」

ホームランやヒットではなく、凡打を重ねる姿で、子どもに「あなたのような男になりたい」と思わせたのです。

2004年4月29日、32打数無安打にピリオドを打つ1号本塁打を放ったジーター

翌29日にジーターは１号ホームランで無安打の行進を止めました。試合後、ジーターは「スタンドに入るまでは（空を飛ぶ）鳥に当たって捕られるんじゃないかと考えたよ」とジョークを飛ばしましたが、同僚のゲーリー・シェフィールドは真剣な表情でコメントしました。

「彼は結果が出ない間も、安打が続いているかのような態度を貫いた。人として素晴らしい姿だった」

ジーターは、凡打の山を築きながら人々の心を魅了していたのです。

プレーだけじゃない　真のスーパースターへ

村上は23歳と若い選手です。今ぶつかっている壁を乗り越え、真のスーパースターへと成長していくことでしょう。

神がかり的に打っていた昨年より、苦しむ今年の姿を見ながら、私は強くそう思っています。