ますます国際化するＮＢＡ
- 今年のドラフトでラプターズより全体１位で指名されたイタリア人プレイヤー、アンドレア・バルガニ。 （c）Ned Dishman/NBAE/Getty Images
ＮＢＡは今、国際化の波の流れの中にある。
１０年前の１９９５－９６シーズンは、１７カ国、２６人の外国籍選手（インターナショナルプレーヤー）がＮＢＡに在籍していたが、昨季の開幕メンバーには、３６カ国、８２人の外国籍選手が名を連ねた。これはおよそ、全ＮＢＡ選手の１８％にあたる。
ここ１０年でドラフトも様変わり。２００２年には、姚明が外国人選手としては初めて、全体１位で指名されたが、２００５年、２００６年も、オーストラリア出身のアンドリュー・ボガット、イタリア出身のアンドレア・バルガニが全体の１位指名を受けている。
こうした国際化の流れは、１９９２年にＮＢＡがドリームチームを組織し、バルセロナ五輪に選手を派遣したことに端を発するといわれる。ドイツ出身のダーク・ノビツキー、フランス出身のトニー・パーカー、アルゼンチン出身のマヌー・ジノビリらは、多感な子供のころに、マイケル・ジョーダン、マジック・ジョンソンらがいた初代ドリームチームに触れ、ますますバスケットに傾倒していったそうだ。
- フランスのトニー・パーカー（スパーズ）とスペインのパウ・ガソル（グリズリーズ）。海外選手がＮＢＡのコートで戦う事は、もはや当たり前の光景となった。 （c）Chris Birck/NBAE/Getty Images
スペイン・バルセロナ出身のパウ・ガソルなどは、サッカーでも突出した選手だった。しかし、ジョーダンらの華やかなプレーを目の当たりにして、「バスケット１本に絞り、将来のＮＢＡ選手を夢見た」という。今年の夏、スペインが世界選手権で優勝したが、今のメンバーはドリームチームに大きく触発された世代。オリンピックがプロ選手にも門戸を開いたことは、確実にバスケット人口を増やし、世界全体のレベル底上げにも貢献した。
いまや、そうした外国籍選手が、ＮＢＡのトップとして活躍していることも、特筆すべきこと。例えば過去２年、レギュラーシーズンのＭＶＰを受賞したのは、カナダ出身のスティーブ・ナッシュ。２００５年にはスパーズがピストンズを下して頂点に上り詰めたが、チームを支えたのは、バージニア諸島出身のティム・ダンカン、パーカー、ジノビリという外国籍選手３人だった。触れるまでもなく、昨季のファイナルに駒を進めたマーベリックスは、ノビツキーが率いている。
- ＮＢＡを代表するインターナショナルプレイヤーへと成長したヤオ・ミンとノビツキー。 （c）Bill Baptist/NBAE/Getty Images
外国人選手が台頭する理由の１つには、例えばノビツキーのように、７フッター（約２１３センチ）ながら、アウトサイドシュートを打てるという特徴がある。ビッグマンでも、柔らかなシューティングタッチをもつという要素は、米国人の選手には当てはまらないスタイルで、そこに大きな需要があった。
もはやこの時代、米国人だけでチームを構成するのは少数派。昨季は、ニックスとヒートの２チームだけがそんなチームだったが、今季はニックスにグルジア出身の選手が加わり、米国籍の選手だけで構成されたチームはヒートだけとなっている。ただそのヒートも、スペイン出身の選手の保有権を持ち、それを否定するわけではない。
さて今年は、いったい何カ国、何人の外国籍選手が、開幕メンバーに残るのであろうか。
