＜男子ゴルフ：カシオワールドオープン＞◇３日目◇２８日◇高知・Ｋｏｃｈｉ黒潮ＣＣ（７３００ヤード、パー７２）◇賞金総額２億円（優勝４０００万円）

　石川遼（１８＝パナソニック）が、ついに最年少賞金王に王手をかけた。逆転賞金王を目指す片山晋呉（３６）と同組対決となったこの日、６８で回って通算１４アンダー２０２で首位タイに浮上し、７４をたたいて１３位に後退した片山を突き放した。２９日の最終日に、首位で並ぶ米ツアー３勝の丸山茂樹（４０）昨年大会覇者の小田孔明（３１）との最終組対決を制し、賞金ランク２位でこの日２１位の池田勇太（２３）が７位以下なら、「キング遼」が誕生する。

　今季５勝目へ、賞金王決定へ、石川が大きな関門を突破した。この日は「日本ＮＯ・１とみている偉大な人」「今まで一番緊張したのは、２年前の日本シリーズで片山さんと初めて回った時」という相手と、決勝ラウンドでは初の同組だった。それも賞金ランク３位の片山は、逆転での２年連続６回目の賞金王を狙ってやる気満々。そんな直接対決に「完勝」した。

　５番パー５の３パットでリズムを崩した片山と対照的に、重圧に押しつぶされることなく、自分らしいゴルフを貫いた。１０番パー５では３２３ヤードのビッグドライブ、３番アイアンでピン手前３メートルに２オンさせ、イーグルを逃すも楽々とバーディーを奪う。３オン２パットでパーがやっとの片山をこの時点で２打リード。１２番ではこの日初めてパーオンを逃すピンチにも動じず、グリーン奥から「思い切って振り抜けた」という会心の１打がチップインバーディーとなった。

　終わってみれば６８で首位浮上だ。２年前の初対決では７４をたたき、６６の片山に力の違いを見せつけられたが、今回は立場逆転。２年間の成長を、１８歳が「それだけたくさんの経験を積んだ実感がある」と言う。池田が７位以下という条件付きながら、今大会優勝での賞金王決定がグッと現実味を帯びてきた。

　「最後の関門」も難敵が並ぶ。丸山茂と小田孔。９歳の時、丸山茂の米ツアー初優勝をテレビニュースで見て、「（ジュニアの）みんなと、将来は丸山さんのようにアメリカで活躍したいね、と話していた」というあこがれの人だ。当時は「丸ちゃん」と呼んでいたが、「今はもう言えないです」。小田孔とは予選ラウンドで同組で「本当にスキがない」と警戒する。デッドヒートは必至。「１８番パー５は軽い逆風でも２オンできる。１８番ティーで２打差以内なら分からない。それまではあきらめない」。

　実は初日終了後から風邪気味だ。ゴルフに影響はないが、少し鼻声。実力者との直接対決を制して、賞金王決定なら抜群に格好いいが…。「その時に鼻声だったら格好悪いでしょ。治すようにしたい」と笑いを誘った。心配の種は鼻だけのようだ。【岡田美奈】