わずかな不安が吉と出た。１２月下旬まで、当初は山登りの５区を予定していた野口（３年）の体調が上向かなかった。大会５日前に奥田（３年）と入れ替 え、４区に起用。これが当たった。２年続けて区間１位で走りきり、チームを５位から２位に引き上げた。一方の奥田はデッドヒートに敗れながらも、確実に２ 位を確保。辛口の監督も「頼りになる２人」と褒め上げた。

　復路は、暫定的に補欠にエントリーされた主力２人が投入される。出雲、全日本で連続区間１位の坂井（３年）は、７区が濃厚。エースの高橋主将（４年） は、９区で勝負を決定づける。過去９回の総合優勝中、４回は逆転で成し遂げた。「復路の順大」と呼ばれた伝統も心強い。

　奥田は言った。「復路の主体となる４年生に向けて、舞台はできたと思う。９区には高橋さんもいるし、８秒差なら貯金ができたようなもんなんで」。野口も「去 年のようなことがなければ、間違いなく優勝です」と勝利を確信している。 　【佐々木一郎】