東海大箱根走れる／箱根駅伝予選会

　１人のＯＢが、長くつらいじゅ縛から解放された。予選通過をだれより喜んだのは、伊藤かもしれない。今年正月、たすきをつなげなかった花の２区。前夜の発熱が影響し、フラフラになった。自動的にシード権を失った。後輩たちは予選会出場を余儀なくされた。あれから２９１日。「罪悪感でいっぱいだった。吹っ切れたというより、ひと安心です」。語りながら、目が潤んだ。

　先輩の気持ちは痛いほど分かる。思いを託された選手たちが、期待にこたえた。主力２人をケガで欠き、下馬評は高くない。「貯金」を稼げるエースもいない。この日、個人成績トップ１０に１人も入らなかった。だが、山登りの５区で連続区間賞の経験を持つ柴田真一（４年）がチーム１０位に押しやられるほど、底上げができていた。

　松宮正典主将（４年）が言った。「伊藤さんからよく電話をもらって、相談に乗るよと言ってもらえた。（熱意が）ひしひしと伝わってきました」。部員たちにとってもプレッシャーだった。卒業前の２月、伊藤は皆の前で約束した。「ＯＢとして、チームを盛り上げる。自分の進む道でも頑張る」。自衛隊に入った後も、練習に足を運んで声を掛けた。この１カ月は、寝る前にリタイアした場面が何度も頭に浮かんだ。

　だが、本当のゴールは箱根・芦ノ湖と東京・大手町にある。この日欠場した主力も、戻るめどがたった。「シード権だけでなく、上位も狙っていけると思います」と伊藤。新居利広監督は「通過点であることを頭に入れて、これから練習に取り組んで欲しい」と部員たちを引き締めた。１年間の経験が箱根路で生かされた時、伊藤の痛みはその分だけきっと和らぐ。【佐々木一郎】

（写真＝２番手集団を引っ張る、東海大の永島貴史（右）と河野孝行（左）＝東京・立川の昭和記念公園）