＜全国高校野球選手権：高崎健康福祉大高崎８－３山形中央＞◇２１日◇３回戦

　高崎健康福祉大高崎（群馬）の「上州のゴジラ」、高校通算５７本塁打の脇本直人外野手（３年）が、バットで初の８強に導いた。３回に３点適時二塁打を放つなど２安打５打点の活躍で山形中央を下した。１盗塁で大会通算６盗塁として、大会個人最多記録にあと２個に迫った。昨年の前橋育英に続く、群馬県勢の連覇へあと３勝と迫った。

　リンゴを握りつぶしたことがあるという握力９１キロの右手で、脇本はバット握りしめる。３回１死満塁。右足を上げないノーステップ打法から、内角低めに入った１１８キロのスライダーを右翼線に運んだ。「甘いボールが来たら、振り抜こうと思いました」と、表情を変えずに言った。一気に３人が生還し、序盤で試合の主導権を握った。

　２回戦までに５盗塁を決めて、５０メートル走６秒１の俊足と走塁技術がクローズアップされた。だが、もともとは高校通算５７本塁打のスラッガーとして注目をされていた。８回には２死三塁から、カーブを中前に運び、５打点の荒稼ぎだ。憧れは本家ゴジラの元ヤンキース松井秀喜氏。「打ちにいく時、軸がぶれない」と理想に掲げている。

　持ち前のパワーを生かすためにノーステップ打法に切り替えたのは、今春から。「ボールを呼び込めるので、見極めやすい。タイミングが合わせやすい」。スカウト陣の評価も上がり、ロッテ勢は３試合連続の視察。松本編成統括は「うちの角中タイプ。ノーステップで、あれだけ呼び込んで打てる。強さと速さは高校トップレベル」と評した。

　自慢の走塁では８回２死一塁から、今大会６個目の盗塁を決めた。続く左前打で、三塁コーチの制止を振り切って生還。「本能で生きてますから」と笑わせた。瞬時に状況判断する「野生の勘」で、試合を決めるホームを踏んだ。

　青柳博文監督（４３）に「アグレッシブに前へ前へと行こうとする気持ちはうちの野球を象徴している。野球で人生を切り開こうとしている」と言わしめるほど、ハングリー精神が最大の魅力だ。幼少時から祖父母に育てられ、進路はプロ一本。試合で打てなかった日には、悔しくて午前１時過ぎまでバットを振ったことがある。１年時から反省点を書き留めた野球ノートは８冊になった。

　今日２２日の準々決勝は、２年前のセンバツ準決勝で敗れた大阪桐蔭と対戦する。脇本は「打倒大阪桐蔭でやってきた」と雪辱に燃える。１回戦前日にチーム全員で行ったお好み焼き店で、一発芸を披露して爆笑を誘った。毎日朝食では、たこ焼きをペロリと平らげて出陣。ご当地の人気チーム相手でも、打って走っての「脇本劇場」で、勝利をたぐり寄せる。【前田祐輔】

　◆群馬連覇なるか

　昨年の前橋育英に続き群馬県勢の優勝まであと３勝。同じ県で異なる学校の連覇は１９年神戸一中→２０年関西学院中（兵庫）、７０年東海大相模→７１年桐蔭学園（神奈川）、７４年銚子商→７５年習志野（千葉）の３例がある。