マリナーズ・イチロー外野手（３６）が熱血先生に変身した。２３日、故郷の愛知・豊山町で行われた「第１４回イチロー杯争奪学童軟式野球大会」の閉会式に出席し、子どもたちに努力と継続の重要性を説いた。

　「今日はみんなに何を話そうか悩んだ」と切り出すと、「結果を残すことと同じように自分の信じたことを続けること、そのプロセスが大事。目標が達成できなくてもそれに向かって頑張ることが大切」と諭すように語りかけた。

　故郷の野球少年に夢を与えるためにオリックス時代に始め、今回が１４回目となる野球大会。地元が生んだ偉大なメジャーリーガーを食い入るように見つめる少年たちの前で、大会長は熱いメッセージを送った。メジャー史上初の９年連続２００安打を達成するなど、進化を続けている。「来年以降もこれまで続けてきたことを続けていく」と約束した。

　子どもたちが成長し、活躍することが、自身にとってもパワーの源となっている。「今年は途中でけが（左ふくらはぎ痛）をしてしまったが、みんなの頑張りが励みになった。そろそろ（イチロー杯に参加した選手から）プロ野球選手が出てきてほしい。でもそれも結果。そのプロセスを大事に頑張ってほしい」。熱血漢の“イチロー先生”は、最後まで熱く語りかけた。【桝井聡】