＜ブルージェイズ１－０マリナーズ＞◇２３日（日本時間２４日）◇ロジャーズセンター

　【トロント（カナダ）＝四竈衛、木崎英夫通信員】また新たな領域に足を踏み入れた。マリナーズのイチロー外野手（３６）が、前人未到の１０年連続２００安打を達成した。あと２本で迎えたブルージェイズ戦で、第２打席に左翼線二塁打を放って王手をかけると、続く第３打席に初球を中前へライナーで運び、１５２試合目で大台に到達した。１０年連続は自らが持つメジャー記録の９年を更新し、通算でも４２５６安打の最多安打記録を持つピート・ローズ（元レッズなど）の１０回に並んだ。メジャー在籍１０年の条件もクリアし、将来の米野球殿堂入りが確実となった。

　中前へ、鋭いライナーが飛んだ。５回表の第３打席。ブルージェイズ先発ヒルのツーシームを振り抜くと、イチローの打球は一直線に伸び、中堅の人工芝で弾んだ。オンタリオ湖から初秋の涼風が吹く敵地ロジャーズセンターの１万２５９０人は、歴史的瞬間を見届けた。味方ベンチ前にはブラウン監督代行以下全員が１列に並び、敬意とねぎらいの拍手を送っていた。

　イチロー

　チームメートがみんな祝福してくれて。「あ、喜んでいいんだ」って思いましたね。２年前のことがトラウマになっちゃってるからねぇ。チームメートの反応を見て、喜んでもいいんだなっていう。それでちょっとほっとしましたね。

　１０１敗を喫した０８年に成し遂げた２００安打は、個人記録に走る選手として、一部地元紙が他の選手の声を引用して酷評。今季も２年ぶりの１００敗まであと６敗に追い詰められている。胸中には複雑な思いもあった。だが、仲間も、ファンも視線は優しかった。スタンドにヘルメットを高く掲げ一礼。純粋に感謝の気持ちを表現した。

　希代のヒットメーカーが球史に刻み続けた１０年連続の偉業は、マイナス要素を振り払い続けた１０年でもあった。メジャー１年目のキャンプで、当時のピネラ監督は１番に起用するイチローの成績を、打率２割８分～３割、本塁打１０本、３０盗塁と予想した。取り囲むメディアの目も半信半疑。有名投手とのオープン戦初対決を前にして「ヒットを打てると思うか？」の問いをぶつけられ、「一生忘れない」と心にしまった。

　イチロー

　最初は侮辱から始まりましたから。でも今日、１０年２００安打を続けて、ヒットが出ないと「なんで出ないんですか」っていう質問に変わったわけですよね。そういう状況を作れたのはすごく良かったと。僕は１０年前とそれほどアプローチとか野球に対する思いとか変わってないですけど、周りを変化させられたことに対してはちょっとした気持ち良さがあるとは言えるでしょうね。

　レベルアップのため、試行錯誤を絶え間なく繰り返すのがイチローである。３６歳の今も体脂肪率６％を維持していることは周知の事実だが、メジャー１年目は力負けしないようにと体重を今より約７キロ増やして臨んだ。結果は、新人王、リーグＭＶＰ、首位打者、盗塁王の４冠達成。ところが、最高の成績を収めた体を、翌年には元へと戻してしまう。「重い」。いずれどこかに負担がかかることを感じ取っていた。

　技術では「進化という言葉を使うなら今」と話したのが０４年の打撃フォーム劇的改造だった。背筋を伸ばすことでバットが寝るフォームに変わり、夏場の爆発的な安打量産に成功。８４年ぶりにシスラーを超える年間最多安打記録２６２本を生んだ。しかし、そのフォームも今は原形をとどめていない。日々、微調整を続けた結果だ。

　イチロー

　（２００安打が）簡単じゃないことは僕が一番知ってますからね。それはそれなりの思いがある。

　柔軟な思考と体、そして鉄の意志をあわせ持つイチローが、他の追随を許さない金字塔を打ち立てた。【木崎英夫通信員】