マリナーズ・イチロー外野手（３７）がオリックス入団が決まった坪井智哉外野手（３６＝前日本ハム）に背番号「５１」の譲渡を認めた。坪井の入団会見から１時間後、イチローはスカイマークスタジアムに現れた。１１年目となる合同自主トレ。親友の進路決定を自分のことのように喜んだ。

　イチロー

　５１番を付けてほしいね。あの年でと言っちゃ、僕も同い年なんですが、野球が大好きですからね。あんまりそういうのいないし、それが毎年変わってないのがいいな。今回はオリックスに決まって、北海道から（神戸に）来るんですから。わざわざ来ないでしょ。

　フリー打撃中にも「坪井、５１番どう？」と仕向けると、坪井も「５１番を（球団に）お願いしたけどダメって言われた」と返し、２人で笑い合った。自身がメジャー移籍した０１年以来、チームの「５１」は欠番扱い。かつて仰木監督もイチローから「監督がつけたらどうですか？」と打診されたが、「あの番号は重過ぎるわ」と即刻辞退したほど重みがある。後継者に坪井をあっさり指名したのはイチロー流の祝福とエールだった。【押谷謙爾】