＜オープン戦：レッドソックス７－６ツインズ＞◇２月２８日（日本時間３月１日）◇フロリダ州フォートマイヤーズ

　レッドソックス松坂大輔投手（３０）が、オープン戦初登板となったツインズ戦で威力十分の直球を投げ込んだ。先発で２回を投げ、ソロ本塁打を許して１点は失ったが、最速はシーズン初の対外実戦ではメジャー移籍後最速となる９５マイル（約１５３キロ）。ポイントとした直球がさえて「手応えを感じることができました」と珍しく自画自賛した。この２年の不本意な成績を払拭（ふっしょく）するようなスタート。今シーズンの松坂はひと味違う！

　ネット裏に陣取る各球団のスカウト十数人が「ウォォォ～」と、思わずうなり声を上げた。１回２死走者なし。ツ軍の３番クベルの内角を鋭くえぐる初球ストレートが、球速９５マイル（約１５３キロ）を計測した。３年連続２０本塁打以上の強打者に思わず腰を引かせた球には、過去２年以上の「速さ」と「力強さ」が共存していた。

　クベルに対してフルカウントから真ん中高めへ投じた速球は、バックスクリーンに当たるソロ本塁打となった。「あれは完全にセンターフライ。風（に運ばれた）です」。真っすぐを狙っていると分かっていて、あえて投げた甘い球だけに気にならない。むしろ、「バットを押し込めている感じがあった。打者も（直球と）分かっていても、差し込まれていたと思います」。勝負の主導権は握っていたことを実感した。

　この日のテーマは、「現時点でストレートがどんな状態にあるかの確認」。球速、球威、制球は、いずれも納得の出来栄えだった。試運転的な意味合いの強いオープン戦初登板でも、球速９０マイル（約１４５キロ）以上を連発。報道陣から球速について質問が飛ぶと、「自分から言おうと思っていたんです。１００マイル（約１６１キロ）ぐらい出ていたんじゃないかって」とジョークを飛ばしながら笑った。「（自分で）速さを感じることは珍しい」と大きくうなずいた。打者８人に対して投げた直球２０球のうち、１４球がストライク。「自分で言うのもなんですけど、非常によかったと思います」と、思わず自画自賛の言葉も飛び出した。

　もちろん課題も見つかった。今季から投球の組み立てのカギを握るカットボールの改良に着手。これまでのカットボールに比べ、速くて曲がりの大きなバージョンを加え、ある程度自在に操ることが目的だ。この日、いずれも違う握りで投げた３球のカットボールは「いまいち」だったが、それでも焦りはない。「感覚はゲームの中でしか養われないもの。試合の中で投げ続ける必要がある」と、根気強く改良に努めていくつもりだ。

　不本意なシーズンを送った過去２年からの脱却を目指す今季。心の中に決意を秘めた松坂が、開幕に向けて大きく１歩踏み出した。【佐藤直子通信員】