＜レンジャーズ２－０ヤンキース＞◇２４日（日本時間２５日）◇レンジャーズボールパーク

　レンジャーズ・ダルビッシュ有投手（２５）が本領発揮の快投で、名門ヤンキースを粉砕した。完封こそ逃したがメジャー最長の８回１／３を７安打無失点に抑え、移籍後初の２ケタとなる１０三振をスター軍団から奪った。渡米後の最速９７マイル（約１５６キロ）をマークするなどのパワー、多彩な変化球を交えた技術で圧倒。ア・リーグ最多タイ３勝目を挙げ、トップギアに入ってきた。

　１人の世界に入った。日本へとスリップした。プレーボール直前。ダルビッシュはグラブで両足をタッチし、テキサスの空に右腕を突き上げた。日本ハム時代と同じルーティンを、初めて米国で敢行した。１試合、無事に投げきることができるように肉体へお願いをする儀式。ジーター、ロドリゲス、そして黒田。なじみ深いビッグネームとの勝負を前に、原点回帰へのスイッチを刺激した。「どういう試合でもチームが勝てば、うれしいというのは一緒。今日もその１つの仕事をこなせたということ」とクールに振り返った。

　最大のピンチは、薄氷の１点リードの３回だった。ジーターの意表を突くバント安打などで、迎えた無死満塁。左巧打者のグランダーソンを三振に切り、迎えたのはロドリゲス。ア・リーグ本塁打王５度の強打者に、直球系のツーシーム連投で力勝負を挑み「三ゴロ併殺を打たせようと思って、そうなって良かった」という狙い通りの結果で勢いに乗った。

　大きな存在にも引っ張られた。相手先発は黒田。序盤から投手戦を展開した。「すごくいい投球をされているので、すごいなと思った。ただ僕は投げている時は言われている通り、打者に対してしか考えていなかった」。５回２死からジーターを１ボール２ストライクと追い込み、メジャー最速９７マイル、約１５６キロは外角低めに外れた。結局、６球目のカーブを左翼線に運ばれる二塁打を許した。結果は負けても、日本と同じように自分自身を測ることができる物差しだった。

　適応は、もう間近だ。ジーター、ロドリゲスからそれぞれ１つずつを含む、計１０三振を奪った。４打席凡退したロドリゲスは報道陣に対応することなくクラブハウスを後にしてしまった。「投げ切るというよりも、監督がここで終わりというところまでは、きっちり投げようとは思っていた」。完封まであとアウト２つで降板したが、４万７０００人の観衆からはスタンディングオベーションが起きた。「たたえてくれてうれしかった」と、笑顔をのぞかせた。

　早くもリーグトップタイの３勝目。投法も日本時代の主流と同じセットポジションへ戻した。球威、キレ、精度も最高の状態に近づいた。キャンプ地が近かったドジャースのヒルマン・ベンチコーチ（元日本ハム監督）から食事の誘いを受けていたが、実現しなかった。環境になじむため、自分の時間を大切にし、静養に充ててきた。本能が目覚め、新たなスタートラインに立つ。【高山通史、四竈衛】