＜３Ａ：ダーラム５－０ポータケット＞◇１７日（日本時間１８日）◇ノースカロライナ州ダーラム

　レイズ傘下の３Ａダーラムに所属する松井秀喜外野手（３７）と、右肘手術からの復帰を目指してレッドソックス傘下３Ａポータケットで調整登板を続ける松坂大輔投手（３１）の対戦が、マイナーの試合で実現した。３打席の直接対決は一ゴロ、左飛、捕手の打撃妨害。松井は３打数無安打、松坂は６回２／３を７安打５失点（自責４）と物足りなさが残ったが、互いに調整段階。メジャーで再会する思いを強くする、３打席、全８球の対戦だった。

　同じ野球選手として、同じ日本人として、互いの思いは通じていた。開幕後、マイナー契約から再スタートを切った松井と、約１年前の右肘手術からの復帰を目指す松坂。ここまでの経緯、環境は違っても、再びメジャーの舞台を目指す共通意識が、これまで試合以外では接点の少なかった２人の間に、自然な親近感を生んだ。

　キッカケを作ったのは、年下の松坂だった。試合前の練習中、外野守備に就いていた松井のもとへ真っ先に駆け寄り、約３０秒間、互いに笑みを浮かべながら言葉を交わした。

　松井

　体調の状態を聞いたり、久々に会ってあいさつしたぐらいです。

　過去、メジャーの公式戦で、先発当日の試合前に、松坂が対戦相手の打者と談笑することは一切ない。今回は、ともにマイナーでの調整期間でもあり、気負う必要もない。と同時に、互いの今後を思いやる気持ちが、２人の距離を縮めた。

　その一方で、３打席の２年ぶりの対決では、互いに特別意識を感じていた。

　松坂

　前回投げ終わった時、松井さんが（３Ａに）合流されるというのを聞いて、対戦を楽しみにしていました。試合になれば、左打者の１人と考えようと思ってましたが、松井さんの時に限っては思ったところに、思ったように（球が）動いてくれました。

　いずれも走者を置いた場面で打席に向かい、一ゴロ、左飛、捕手の打撃妨害と無安打だった松井も、微妙な心の動きを振り返った。

　松井

　打席に入れば、どの投手でも同じ気持ちで入るんですが、意識していない部分で意識していたのかもしれませんね。

　人口約２３万人の地方都市で３Ａの試合のチケットが完売し、多くのマスコミや日本人ファンが詰め掛けるなど、一躍脚光を集めた。だが、松井と松坂にすれば、直接対決に固執していたわけでもなく、目先の結果も求めていない。何よりも必要なのは、内容と確かな手応えといっていい。

　チェンジアップの精度が上がり、無四球で７回途中まで投げた一方で、２アーチを浴びた松坂は現状を冷静に振り返った。

　松坂

　ハッキリ言って今日みたいな投球はおもしろくないです。ただ、あまり高望みせず、ある状態と割り切って投げなきゃいけないのかな、とも思いましたね。

　松井にしても、自ら「準備ＯＫ」と言えるほど、内容と結果が一致しないもどかしさは消えていない。

　松井

　内容的には悪くない。状態の感じとしては良くなってきていると思います。

　１８日（同１９日）から左翼守備にも入る松井は、順調なら２５日（同２６日）からのレッドソックス戦でメジャーに合流する可能性も十分。一方の松坂は、２２日（同２３日）のノーフォーク戦の内容次第で、復帰かマイナー登板延長が決まる。いずれもメジャー復帰は秒読み段階。互いにエールを送り合うようなヤボなことはしない。だが、ア・リーグ東地区のライバル球団の主力として、２人がメジャーで再会する時もそう遠くはない。【四竃衛、水次祥子】