でかしたサンティアゴ！　阪神の新外国人マリオ・サンティアゴ投手（３０）が、来日初登板で初勝利や～。推定年俸１５００万円の右腕が、チーム３連勝を呼び込み、３位に押し上げた。不調メッセンジャーの代役登板で７回１失点。打線の援護を受ける形になったが、難敵をやっつける仕事ぶりは、まさにスーパーマリオだ。

　ベンチから身を乗り出した新たな虎戦士は、大興奮で８回のハイタッチに加わった。７回１失点の降板直後に逆転劇。サンティアゴは興奮冷めないまま声を上げた。

　「本当にうれしい。日本に呼んでもらえるチャンスをいただいたこと、初先発で初勝利を挙げてチームに貢献できてうれしい」

　直球とほとんど球速差がなく、シュート回転で微妙に落ちる「ハードシンカー」でかき乱した。初回無死一塁から２番亀沢がバントを試みた。２球のハードシンカーで失敗を誘う。３球目。外角１４３キロの魔球で空振り三振。「自分のスタイルのシンカーもチェンジアップもうまく投げられた」と胸を張った。

　無心で自ら道を切り開いた。今年３月、甲子園の室内練習場でメッセンジャーと顔を合わせた。「一生懸命やっていれば、チャンスはやってくるから」。先輩助っ人右腕からのアドバイスにうなずいた。昇格の壁となる外国人４枠など関係ない。練習メニューの１つ１つに「何をしているの？」と周囲を質問攻めするほど、どん欲だった。みるみる減った体重も努力を裏付ける。１３年に受けたトミー・ジョン手術から約１年間実戦を離れた。来日直後はベスト体重を上回る約１１３キロ。若手選手に交ざり汗だくになり７キロ減。本来の動きを取り戻していった。

　懸命な姿に愛称「マリオ」も定着してきた。日本語の習得にも励む日々。朝は「オハヨウゴザイマス」と１人１人に笑顔で声をかけた。アップ中も「イチ、ニ、イチ、ニ…」と見よう見まね。親しみやすい性格に人が集まった。１軍合流直前、近日中に帰国予定の愛する家族とリフレッシュ。婚約者のジュリエッタさんと１歳６カ月になる娘アナちゃんらと好物の焼き肉に出かけた。音楽に乗りダンスを踊り出す愛娘に優しい目線を送り、パワーも満タンだった。

　和田監督は「７回を１点で抑えている。非常に粘り強く、一生懸命だよな。必死だった」と評価した。当初、２１日巨人戦（甲子園）はメッセンジャーの先発予定だったが、サンティアゴが２度目のマウンドに立つ可能性も出てきた。不調が続くメッセンジャーの代役のはずだったが、３連勝を呼び込み、３位浮上の白星をもたらした。仕事の大きさから見ると、代役とはいえないものだった。【宮崎えり子】

　▼阪神の新外国人投手による初登板先発勝利は、０８年アッチソン以来７年ぶり８人目。過去７人のうち８５年ゲイルは１３勝を挙げ日本一の立役者、０２年ムーアは翌０３年まで２年連続１０勝し０３年Ｖに貢献。サンティアゴも続くか。

＜マリオ・サンティアゴ　アラカルト＞

　◆生まれ　１９８４年１２月１６日、プエルトリコ。

　◆球歴　米バトンルージュ大から０５年ドラフト１６巡目でロイヤルズと契約。マイナー通算１５６試合、３６勝５１敗、防御率４・０４。１２年は韓国・ＳＫに在籍し、１８試合６勝３敗、防御率３・４０。１３年ＷＢＣではプエルトリコ代表として日本戦で勝利投手。日本の３連覇を阻止した。「私のビッグゲーム」。

　◆トミー・ジョン手術　１３年４月に右肘の手術を受け、１４年オフに母国のウインターリーグで復帰。「リハビリもしっかりやったので、自分でも力強くなったと感じているよ」。

　◆家族　今年１２月に結婚する予定の婚約者ジュリエッタさんと１歳６カ月の愛娘アナちゃんと来日した。

　◆好きな日本食　そば、焼き肉。韓国時代に習得したという箸を器用に使いこなす。

　◆サイズ　公称１８８センチ、９５キロ。右投げ右打ち。