５点リードで楽勝のはずが…。阪神がまさかの逆転負けで連勝ストップ。首位ＤｅＮＡの勢いにはじき返された。交流戦の借金突入も確定する敗戦だったが、光明は鳥谷敬内野手（３３）の復調ムード。２回の２号２ランなど猛打賞の活躍。逆襲にかかせないキャプテンのバットに当たりが戻ってきた。

　鳥谷は外角１４６キロ直球に手首を返した後、一瞬だけ打球の行方を見守った。センター後方にある巨大な電光掲示板の上、ちぎれんばかりに旗が揺れていた。左翼から右翼に吹く強風の後押しもあり、飛球は切れることなく左翼ポール際の最前列席に見事収まった。一塁ベンチ前に戻ると、福留と言葉を交わしながら思わず照れ笑いした。

　「風が助けてくれました」

　２点リードの２回１死二塁、１ボール１ストライク。アップアップの右腕山口に強烈パンチを食らわした。４月１２日広島戦（甲子園）以来、実に４０日ぶりの１発となる２号２ランだ。４回には詰まりながらも中前に落とし、８回はたたきつけて二塁内野安打を記録。１４年９月２４日ＤｅＮＡ戦（横浜）以来で今季初となる猛打賞を決めた。

　「ラッキーなヒットだったんですけどね。いいところに落ちるというのは、いいこと。悪くはないと思います」

　ゲームは５点リードを逆転され、サヨナラ負け。試合後は険しい表情のままチームバスに乗り込んだが、キャプテンの復調気配は何よりの朗報だ。前日２１日巨人戦（甲子園）には８回、１４打席ぶり安打が決勝打となっていた。和田監督も「３本打っているし、状態が上がってきていると思う」と上昇気流を感じ取っていた。

　４月には深刻な脇腹痛にも苦しんだ。それでも極端に練習量を減らすことはなく、早出特打、試合後の居残り特打の常連であり続けた。ライナーが正面を突くケースが続いた時期もあった。「野球の神様、いないのかな？」と冗談めかして笑いながらも、黙々と体をいじめ続けた。まだ９９試合もある。２割３分７厘の打率はどこまで上昇していくのか。鳥谷の姿勢を知る後輩たちは誰もが、努力は裏切らないはずだと予想している。【佐井陽介】

　▼阪神鳥谷が２回の２点本塁打で今季１２打点目。プロ通算６８９打点となり、遠井吾郎の６８８打点を抜いて阪神歴代９位に上がった。８位は桧山進次郎の７０７打点。７位は田淵幸一の７３５打点。鳥谷は昨季４４試合終了時点が１８打点で最終７３打点。今季中に７位まで達する可能性は十分。