「日本生命セ・パ交流戦」が２６日開幕し、阪神が４年ぶりに白星発進や。先発岩田稔投手（３１）が３安打１０奪三振での今季４勝目。４年ぶりの完封勝利に、３年ぶりの２桁奪三振。チームもリーグ４位に浮上。マウンドで仁王立ちし、大きな白星を運んできた。

　最後はヒヤヒヤだ。「越えんといてくれ！」。願いが通じ、岩田は苦笑いで夜空にフーッと息を吐いた。３点リードの９回２死一塁、６番後藤の大飛球を中堅大和がフェンス手前でキャッチ。４年ぶりの完封を飾り、グラブをたたいた。

　「懐かしいですね。（完封の味を）忘れてました」

　今季初めて鶴岡とコンビを組み、早いカウントで勝負を続けた。前回１９日巨人戦は５回途中６失点。「前に体重が乗りきっていなかった」。冷静にフォームを修正し、スライダー、フォークのキレ味は抜群。被安打３で３年ぶりの２ケタ奪三振、１１年１０月７日横浜戦以来の完封を決めた。

　「守口出身の後輩相手に恥ずかしい投球はできないと思っていました」

　楽天先発は塩見。大阪・守口市の庭窪中で５学年下にあたる。中学時代は岩田が所属した門真シニアのライバル、守口シニアに在籍していた後輩だ。「地元の友人からも結構、楽しみにしてるでって連絡があったので」。あいさつをかわす程度の仲とはいえ、負けられない投げ合いだった。

　「そういや昔、辰吉さんに怒られたな（笑い）。大スターとの遭遇やったし、今でも鮮明に覚えてるわ」

　守口市出身で現在も守口住まい。小学生時、元ＷＢＣ世界バンタム級王者辰吉丈一郎に優しく叱られた。ボクシング界のスーパースターも守口市在住。京阪電車、守口市駅の構内で偶然出くわして舞い上がった。「うわっ、辰吉や！」と叫び、「辰吉“さん”やろ？」と突っ込まれたのはいい思い出だ。

　シンガー・ソングライターの絢香は長男が通った幼稚園の大先輩。中学時代に岩田の担任を受け持った恩師が数年後、絢香を指導したという縁もある。

　「守口出身って結構おるんよ。絢香さん以外にもお笑いの中川家さんとか、ますだおかだの増田さんとか…。隣の寝屋川市にはレッドソックスの上原さんがいるし、摂津市にはミランの本田選手がいる。みんな頑張ってるからな」

　まだまだ辰吉“大先輩”には遠く及ばないが、守口が誇るスーパースターの背中を地道に追っている。

　母校関大の大先輩にあたる山口投手コーチが５月１５日に６５歳誕生日を迎えた。１日遅れで「おめでとうございます」と伝え「遅いわ！」と突っ込まれたが、祝い星にもなった。「守口対決」を制し、チームは４年ぶりの交流戦開幕勝利。「不思議な感覚でした…」。今季４勝目は最高の珍味だった。【佐井陽介】

　▼岩田の完封勝利は１１年１０月７日横浜戦（横浜）以来、４シーズンぶり５度目。２桁奪三振は１２年７月１１日中日戦（甲子園）以来、３シーズンぶり５度目。０５年の導入以降、交流戦の初戦で阪神投手が完投、完封勝利とも初となった。なお、阪神投手の完投は今季６度目（他に藤浪４、能見１）で、広島と並び両リーグ最多。

　◆大阪府守口（もりぐち）市　大阪平野の中心部に位置する。南と西は大阪市に接しており、市内を地下鉄谷町線や京阪本線などが通ることからベッドタウンとして発展。隣接する門真市に本社を置くパナソニックの関連施設も多い。面積１２・７３平方キロ。人口１４万５６９６人（いずれも１３年１０月１日現在）。西端勝樹市長。