怪物左腕が覚醒した。西武菊池雄星投手（２４）が７回３安打無失点で自身４連勝を飾った。最速１５１キロの剛速球に加え、今季から改良を加えた曲がり幅の少ない高速スライダーを駆使。課題の制球も２四球に抑え、１０３球でオリックス打線を鎮圧した。昨季沢村賞の金子と投げ合い、天敵から４季ぶりとなる勝利に導いた。未完の大器と言われ続けてプロ６年目。雄々しい星が現役最強左腕への道を突き進む。

　菊池が殻を破った。７回。この回での降板を自覚し、ギアを上げた。ムチのごとく左腕がしなる。剛速球が１本の筋となり、炭谷のミットを通す。糸井への２球目、内角高めに浮き上がる速球で空振りを呼び、後方を振り返った。スピードガンはこの日最速タイの１５１キロ。「最後のイニングだと思っていた。意識しちゃいましたね（笑い）」。勝利を不動のものとし、さらに球速を追い求めた。

　速球だけではない。進化した高速スライダーでねじ伏せた。糸井を１４１キロのスライダーで空振り三振。４回も象徴的だった。４番中島の足に当たりそうなワンバウンドの軌道ながら振らせた。Ｔ－岡田、宮崎とすべてのアウトが同球種。今季２戦目を終え、手を加えた。「左打者に打たれていた。膨らみの小さな変化にしようと。握りはそのままで、腕の振りを真っすぐに近づけた」と決断を振り返る。

　自己最高の９勝を挙げた１３年はチェンジアップが武器だった。だがこの日は２、３球程度。土肥投手コーチは現役時代、自主トレをともにした左腕の伝家の宝刀と重ね合わせる。「岩瀬さん（中日）のスライダーに似ている。打者の手元からギュンと曲がる」。一級品の武器に昇華させた。

　主役を沢村賞右腕から奪った。チームは金子に過去５年間、１勝１０敗。今季初対戦で過去と決別したかった。刺客として送り込まれたのは交流戦で３連勝し、前回登板の１３日のヤクルト戦で８回無死まで無安打投球を展開した菊池だった。

　金子から最後に白星を挙げたのは１１年８月。勝利投手は先代の背番号１６、石井一久だった。公私ともに世話になり、尊敬する先輩。後継者として１３９８日ぶりに金子を止めた。「金子さんみたいな投手と投げられるのはうれしい。緊張感もあった中で、投げられたのは自信になる」。１７日に２４歳の誕生日を迎えた。「（同僚からは）何ももらってません。拍手だけ、もらいました」。２４歳の初陣での快投に、喝采が降り注いだ。【広重竜太郎】