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マイケル放出、二岡ら右の強打者獲りへ

　日本ハムがチーム改革のため、出血覚悟の大トレードに乗り出すことが１０月３１日、明らかになった。目玉として守護神のマイケル中村投手（３２）を交換要員として内定。最重要の補強ポイントが右の強打者で、他球団と交換要員で折り合いがつけば、放出することを決めた。０６年に最優秀救援投手に輝くなど在籍４年で１０２セーブの不動の抑えに加え、同年新人王の３年目左腕・八木智哉投手（２４）らも放出候補。２年連続で低迷した打線のテコ入れのため今オフ、攻撃的補強に動くことになった。

　ドラフトから一夜明け、日本ハムがさらなる大胆な補強プランを固めた。この日、千葉・鎌ケ谷で山田ＧＭら編成をつかさどるチーム統轄本部と他球団の戦力分析、調査を行うプロスカウトがミーティングを開催。約３時間３０分の協議の末、マイケルらを放出要員としたトレードで、補強ポイントの野手を獲得する方針を確認した。守護神放出も辞さない姿勢で、ウイークポイントの克服へと動く。

　パ・リーグ３連覇を逃した最大の要因である、攻撃陣を大補強するための苦渋の決断だ。今季はリーグ３位で３年連続Ａクラスこそ確保したが、リーグ３連覇は逃した。リーグ最低の打率＆本塁打＆得点の「ワースト３冠」となった攻撃部門の低迷が深刻だった。外国人選手、ドラフトでの補強では抜本的な改革にはならないと判断し、国内他球団の余剰戦力へとターゲットを絞り込んだ。

　交換要員の筆頭に、マイケルを設定。オーストラリアと日本の国籍を持ち、日本人選手扱いで０４年ドラフト４巡目で獲得。プロ入り４年間で計１０２セーブ。４４年ぶりの日本一を果たした０６年にはリーグ新の３９セーブを挙げ、タイトルも獲得した功労者の１人だ。今季も２８セーブをマーク。不動の守護神として力は健在だが、今ドラフトで即戦力投手を３人指名するなどある程度のメドがついた。梨田監督の了承も得た上で、方針を決定した。

　他球団から即レギュラー、中軸として起用できそうな戦力獲得が最大の狙い。左打者は稲葉、田中、スレッジら好打者が多いだけに、右の強打者の補強を最優先に今後、他球団へ売り込みをかけていく。現時点で実績十分の巨人二岡、成長株の阪神桜井ら両リーグから複数の候補をリストアップしているとみられる。来季４年目の陽、２年目の中田ら成長が期待できる右打ちの大型若手はいるが、出血覚悟でも来季、計算でき、軸になる戦力が必要と判断した。

　トレード成立ならば、セットアッパー武田久との勝利の方程式は来季、崩れることになるが「方程式は、いつまでも同じではない。変える必要があるなら、思い切ってチームを動かすしかない」と球団幹部。そんな強い決意は、左肩の故障でここ２年で５勝７敗と不振だが、０６年に１２勝を挙げた八木らも放出要員としていることでも明らかだ。同年新人王左腕も加え、タイトルホルダー２人をセットにした大型トレードに発展する可能性も十分ある。

　昨オフにはプロ通算８８勝右腕の金村と１対１の交換トレードで、阪神から同３勝の中村泰（今オフ戦力外通告）を獲得。ヤクルトと３対３の複数トレードも成立させた。例年、米大リーグのような主力を放出しての先進的な大胆補強を仕掛けてきた。今季も「１２球団最低」の打線改革のために打ち出した攻撃的プラン。日本ハムが今オフも、日本球界の台風の目になる。

　［2008年11月1日10時33分　紙面から］