ブラ砲の予告弾だ！

　阪神クレイグ・ブラゼル内野手（３０）が“２試合連続弾”で、１６日に開幕する巨人とのＣＳファーストステージにはずみをつけた。１４日、甲子園球場で行われた実戦形式で、右腕西村から貫禄（かんろく）の１発。初戦の先発が予想される東野撃ちを予感させた。１２日のシート打撃でも１発を放っており、自己最多の４７本塁打をマークした助っ人は復調気配。シーズン終盤は調子を落としていた不安も吹き飛ばした。ＣＳ第１戦の先発オーダーも固まり、Ｇ迎撃準備が整った。

　滞空時間の長さが、この男の復調ぶりを物語っていた。怪力助っ人から放たれた打球が、秋空に向かって高々と舞い上がる。右翼から左翼方向への浜風に押し戻されることもない。乾いた打球音を残した白球は、滞空時間と比例するように飛距離も伸ばし、そのまま右翼ポール際へと吸い込まれた。１２日のシート打撃でメッセンジャーから放った１発に続き、打撃の調子が上向きであることを予感させる放物線だった。

　ブラゼル

　練習あるのみだよ。生きた球を見て、それに対してスイングする。それだけだ。

　ＣＳ開幕を２日後に控え、ブラゼルは自ら気を引き締めるつもりだったのだろう。だが、表情にはいつものいたずらっぽい笑顔も見られるなど、確かな手応えをつかんだ様子だった。

　異変？

　はこの日の打撃練習から見られた。普段の練習は中堅から左方向へ強い打球を飛ばすブラゼルだが、この日は１００％の力で右方向へ引っ張る打撃を反復。右翼席中段に突き刺さる推定飛距離１３０メートル級の本塁打はもちろんのこと、中堅バックスクリーンを軽々と越す推定飛距離１５０メートル弾も３発放つなど、快音を響かせた。これには和田打撃コーチも「もうまったく問題ありません」と胸をなで下ろした。

　首脳陣が安堵（あんど）の表情を浮かべるのも無理はない。今季、ブラゼルは自己最多の４７本塁打、１１７打点を記録するなど、新井、城島らとともに強力打線をけん引した。その一方で、優勝争いが激化した勝負の９月に状態が急降下。９月２０日の巨人戦（甲子園）から１０月３日の広島戦（マツダ）にかけては、今季自己ワーストとなる１１試合連続ノーアーチを記録するなど苦しんだ。９月２９日の巨人戦（甲子園）では不調で今季初めて先発を外れるなど、調子を落としたままシーズンを終えていた。それだけに、強力打線の象徴でもある男の復調は、これ以上ない朗報と言える。

　ＣＳでは金本の後ろとなる６番を任されることが濃厚。ブラゼルが好調を持続すれば、７番を打つ城島につなぐこともでき、大量得点の期待も大きくなる。シーズン中同様、打ち勝つ野球でＣＳを突破するためにも、ブラゼルの復活は必要不可欠だ。【石田泰隆】

　［2010年10月15日11時34分

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