＜ヤクルト１－４オリックス＞◇２５日◇神宮

　オリックスが今季初の３連勝と得意の交流戦で息を吹き返してきた。決勝打は４１歳の元気印、田口壮外野手だ。１－１の８回１死二塁、橋本の外角低めを、逆らわず右翼線へ運んだ。

　「フォークかな。初球に同じ球を振ってどうしようかなと思った。でも打ってるのはたまたまやで」。しぶとい打撃で流れを引き寄せてもベテランの口調は淡泊だ。７試合で２２打数１０安打の打率４割５分５厘。交流戦首位打者という数字が好調さを代弁した。

　チーム最年長。今季は右肩痛でキャンプから出遅れ、今月１０日に１軍初昇格。試合数は少ないものの打率３割７分９厘と安定。開幕から体重を１キロ絞り、家庭用簡易計測器での体脂肪率１７％も３年前と変わらない。

　自宅ではボウル山盛りのたまねぎとキャベツをオリーブと塩コショウ、バルサミコ酢で食べ、体調を整える。「それは野球と関係ないよ。体のキレがあるのもたまたま。４１歳は４１歳の体やで。手入れはしてるけど」。それでも交流戦では単打で二塁から生還するなど走塁も光っている。

　３連勝中は打順を固定。２軍調整中のキャプテン後藤に代わる３番に定着した田口は、この日も１四球を選び、２得点も挙げた。打率だけでなく出塁率も交流戦トップ。派手さはなくても着実に仕事をこなした。岡田監督も「今が一番ええ形ちゃうか。ボール球を一番振らんのが田口よ」と、チームの鍵に田口を挙げた。昨年は「アレ」と直接表現を避けて初優勝を果たした。今年もいよいよ２位タイに浮上。オリックスの季節が来る。【押谷謙爾】