＜阪神５－１広島＞◇７日◇甲子園

　悪夢の「甲子園デビュー」…。広島は阪神に痛恨の黒星を喫した。広島先発福井優也投手（２３）は６回まで１失点と好投したが、７回に暗転。新井に中越え適時二塁打を浴びて決勝の２点を失った。済美では０４年春のセンバツで優勝投手に輝いた甲子園のプロ初登板はＫＯ負け。借金４となりＡクラスが遠のいていく。

　三塁ベンチに腰を下ろすと、うつむいたまま動けない。１秒、３秒、５秒…。福井は口を真一文字に結んで、険しい顔で虚空を見つめた。６回までの力投がすべて吹き飛ぶ７イニング目の乱調だった。難なく２死を奪ってから、自滅した。柴田、鳥谷に連続四球。球は上ずり、制球がままならない。走者を一、二塁に背負い、新井への４球目。シュート回転した直球を強振されると、ライナーで中堅赤松の頭上を越えていく…。

　勝ち越しの２点適時二塁打を許し、思わず天を仰いだ。敗戦後、真っ先にロッカーから出てきたルーキーは淡々と振り返る。「もったいないです。２死からだった。丁寧に行ったけど、無駄な四球でした。（７回は）力みすぎて体が開いた。シュートして真ん中に行って、いつもの悪い癖が出た」。７回途中４失点でＫＯされた。Ａクラスを争う阪神に連敗し、自身も今季７敗目を喫した。

　勝負の流れは自然と阪神へと傾いていった。福井の急変には伏線があった。同点の７回表無死一塁。ベンチは福井をそのまま打席に立たせた。７回裏の続投を決め、送りバントのサインを出したが失敗。ちぐはぐな攻めは尾を引いた。大野投手チーフコーチは「バントに失敗して次の回に２死から四球…。自分で悪い流れを作っていった。代え時を考える必要がある」と振り返った。

　「甲子園の申し子」も勝ち運を引き寄せられなかった。済美２年だった０４年春に、エースとしてセンバツで初出場初優勝に導いた。夏も準Ｖ。０５年夏も出場するなど、３大会１２試合を投げて９勝１敗の活躍を見せた。４月の開幕カード。ロッカーから見つめたマンモス甲子園に「お客さんの雰囲気がすごかった。飲み込まれないようにしたい」と話していた。早大でも０９年１１月、オール早慶戦で甲子園のマウンドに立ったが、真剣勝負は６年ぶり。序盤からフォークを多投して、臆することなく投げたが、肝心の終盤に力尽きた。

　借金が４にふくらみ、３位と３ゲーム差に開き、いよいよ正念場を迎えた。福井は前を向いて言う。「四球と、疲れてきてからシュート回転するのを修正しないといけない」。Ａクラス入りを目指し、いまこそ逆襲へ、執念を見せるときだ。【酒井俊作】