＜楽天１－９オリックス＞◇７日◇Ｋスタ宮城

　星野流「愛のムチ」だ。楽天は本拠地でオリックスとの３位攻防第２ラウンド。先発井坂亮平投手（２６）が２回、集中打を浴びこの回だけで５失点と試合を壊した。だが、星野仙一監督（６４）は井坂に続投を指示。結局７回まで引っ張った。この上なく大事な試合を棒に振ってまで、長身右腕に与えた試練。投じた１２０球を無駄にせず、かかる期待に応えるしかない。

　半端なボールを見逃してくれるほど、大型連勝中のオリックスは優しくなかった。２点を先制されなお２死一、三塁の場面から坂口、大引、後藤。現在の球界で最も骨太な上位打線は、井坂の勝負球をいとも簡単に、立て続けにタイムリーとした。

　投げた本人も「勝負球が甘かった」と分かっていた。３人とも２ストライクと追い込んでいた。カウントを稼ぐ道中のひざ元厳しいスライダー、内角直球。窮屈にファウルを打たせ、理想的に追い込んでいた。坂口こそボールゾーンのフォークボールを巧みに拾ったが、大引、後藤は違った。決めるはずのボールにしては、コース、高さともに入りの初球に比べ不用意だった。「ブルペンでもマウンドに行っても、前回より調子は良かった」と本人は言った。だが結果は何より雄弁だった。星野監督が「セットポジションでボールが高くなる。勉強してほしい」と指摘したとおり課題が露呈した。

　大事な大事な３位争いの第２ラウンド。２回、相手９番、由田に犠飛を打たれ０－２となった時点で見切りを付け、継投でつないでいく選択肢も、もちろんあった。ブルペンに慌ただしく電話連絡する首脳陣。だが星野監督は目を細め、ベンチにどしっと腰かけ、井坂の行く末を見ていた。先発投手の責任回数終了。微動だにしない。７回、１２０球でようやく降板とした。

　星野監督

　井坂あたりがビシッと一本立ちしないとこのチームは話にならんのだ。いつまでもひょろひょろしていたら、強くならんのだ。

　チームの全体像を把握したシーズン途中からたびたび口にするフレーズだ。岩隈、田中という強固な先発の軸がいて、イキのいい左腕塩見が入団した。先発のさらなる充実は不可欠であり、本格派としての資質を認めるからこそ動かなかった。

　続投について井坂は「特に何も思わなかった。僕自身、もっと投げたい気持ちがあった」と言った。心意気やよし。アスパラガスと異名を持つ細身の右腕。この悔しさを肥やしとし、Ｋスタのマウンドにどんと根を張る大黒柱となれ。【宮下敬至】