＜阪神３－０ヤクルト＞◇５日◇京セラドーム大阪

　風のないドームに神風が吹いた。阪神が首位ヤクルトに２連勝。クライマックスシリーズ（ＣＳ）圏内の３位巨人と３・５差に詰め寄った。しびれる投手戦に風穴を空けたのはアニキの執念だった。７回１死一、三塁。“二塁ゴロ”が前進守備の間を抜け、決勝打になった。ここぞで狙い通りの殊勲打だ。さあ、もっともっと勝ち続けろ！

　阪神金本知憲外野手（４３）の心は決まっていた。「とにかくバットに当てて転がす」。フルカウントから、真ん中付近に１３７キロのシンカーが来た。少し体勢を崩されながらも、バットを押さえつけるように強く出す。一瞬凡打のようにも見えたが、実は本人の思惑通り。大きくワンバウンドしてそのまま狭い一、二塁間を抜けた。

　７回１死一、三塁。０－０の投手戦にピリオドを打つ値千金の決勝タイムリーだった。京セラドーム大阪に張り詰めていた緊張感を一気に解放した。一塁ベース上で思わず「よっしゃ」と声が出た。代走を送られベンチに下がった背番号６はうれしそうに歓喜のタッチを繰り返した。

　「あんまりいい当たりではなかったですけど。大和が三塁まで行ってくれて、彼は足が速いのでバットに当てれば点が入ると思って、当てにいきました」

　金本らしい仕事だった。１死一塁からブラゼルの代走大和がスタート。マートンが左前に打ちランエンドヒットが見事に決まった。一、三塁。犠飛でも内野ゴロでも１点を狙える状況が用意された。

　お立ち台で「何だかヤバいところで回ってきたなあと思った」と言ったのはもちろんジョーク。阪神１年目の０３年、３番打者として優勝に導いたが、最も高く評価されたのはケース打撃。状況を読み、我欲を捨てて是が非でも得点につなげる。真骨頂だった。

　「今まで迷惑をかけてきた。少しでも取り返したい気持ちが今はある」

　昨年３月に痛めた右肩棘（きょく）上筋断裂は重傷だった。リードする右腕に力が入らず、左右の腕のバランスが崩れた。それでも試合を重ねながら少しずつ回復。ようやくイメージするスイングにあと１歩の段階まで上がってきた。

　「あれがもうひと伸びすればな。ちょっと伸びないんよな。統一球のせいか分からんけどなあ…」。９月２３日の巨人戦（甲子園）で西村から中越えに三塁打。引っ張りの打球は力強さが戻っているが、開幕当初からセンターから左方向への打球がなかなか伸びず、苦しんだ。同２９日のヤクルト戦（神宮）では同じように中堅左に大飛球（中飛）。手応えはシーズンを追うごとに増している。

　ヒーローインタビュー後。満面の笑みで引き揚げてきた。「あ～、１つ言い忘れた。３点目の新井のあれ（中前打）はピッチャーゴロや」。しっかり新井イジリも決めたアニキを中心に笑顔があふれた。虎は死んでいない。２連勝。敗れた３位巨人とは３・５ゲーム差だ。消えかけていた希望は、確かにまだ手の届くところにある。

　「まだ１８試合ある。全然あきらめるゲーム差ではないので、１つでも上にいけるように頑張ります」。ファンに向けて誓った約束。どんなに険しくても、進むべき道は１つだ。【柏原誠】