＜阪神４－２横浜＞◇２１日◇甲子園
去りゆく指揮官に「真弓コール」が起きた。屈辱の４位に終わったシーズン最後の甲子園。阪神藤川球児投手（３１）がおわびの４０セーブ目で締め、今季６６勝目を逆転勝利で飾った。最後を見届けたのは、３万５２２９人と“下げ止まった”地元のファン。整列し、脱帽して頭を下げた真弓明信監督（５８）と虎ナインに、温かい声援を送った。
懺悔の思いを胸に右腕を振った。２点リードの最終回。今季最後の甲子園のマウンドには、当然藤川が立っていた。「あと１人」コールの中で迎えたのは細山田。８日横浜戦（横浜）でサヨナラ安打を許した相手だ。１ボール２ストライクからの４球目、外角低めの１４８キロはボールと判定された。守護神は苦笑い。だが、次の１４７キロで空振り三振。狙い通りの結末で、４年ぶり２度目の４０セーブを達成した。
「４位ですから、申し訳ないというのがあります」
マウンドでは笑顔だった藤川だが、試合後の通路では硬い表情に戻っていた。チームは優勝どころか、ＣＳ進出も逃した。セーブ王のタイトルこそ確定したが、ファンに対する後ろめたさを感じていた。
初球でいきなり１５３キロをマーク。普段多用しないシュートも駆使し、三振を狙っていった。松本にはバットに当てられ二飛になったが、２個の三振を奪った。出番があれば、持てる力を出し切る覚悟だった。
シーズン終盤、勝負どころで失速するチーム状況に「ファンが減る可能性の方が高い。今まで阪神タイガースが築き上げてきたものを、崩すわけにはいかない」と警鐘を鳴らした。その言葉が現実味を帯びていた。順位確定後の消化試合では、空席が目立ち始めた。前日２０日には０５年の実数発表以来ワーストの２万４６８８人となった。
「仕方ないよね」
ガラガラのスタンド…。守護神に定着してからはほぼ初めて見る光景を、現実として受け止めようとしていた。最終戦のこの日は、３万５２２９人が球場に駆けつけた。１１球の全力投球が、ファンへの恩返しとなった。【鎌田真一郎】
