阪神福留孝介外野手（３５）が早ければ２０日の巨人との練習試合（沖縄セルラー）で対外試合に初出場する可能性が１２日、浮上した。

　「状態がすごく良ければ、早めにお願いしますとなるかもしれない」

　福留は当初、初の対外試合を今月２３日の日本ハム戦（名護）、２４日のヤクルト戦（浦添）と想定していたが、状態次第では前倒しでの出場を首脳陣に希望する考えを明かした。今季初の「伝統の一戦」が虎での対外試合デビューとなれば、これ以上ない舞台だ。

　阪神にとって、巨人は昨年５勝１５敗４分けとかもにされた相手。巻き返しが大きなテーマだ。福留は中日時代、巨人戦１９２試合で打率３割２厘、４０本塁打と好成績を残している。内海らＷＢＣ組と対戦することはできないが、早い段階でライバルの力量を探る意味は大きい。

　今日１３日には宜野座で行われる紅白戦で実戦デビューする。新戦力の中では唯一、実戦の打席に立っていなかったスラッガーがいよいよ初打席を迎える。

　「ブルペンで投手の球を見るのと、実戦で雰囲気を感じるのとでは違うから」

　着々と土台づくりを進める福留にとって、今回は目慣らしが主な目的となりそうだが、首脳陣、虎党にとっては注目の初打席だ。

　「福留はすべてのメニューをやっている。慣れる段階で疲れもあったが、第２クールからキレも出た」

　和田監督もこの日、得点力アップの切り札として期待した。実戦デビューを翌日に控えたこの日は、北谷町美浜に発見した癒やしスポット「ＣＯＲＡＮ」でストレッチ、マッサージを受け、コンディションを整えた。タテジマの背番号「８」で初めて立つ実戦の打席。百戦錬磨の男も少なからず、高揚していた。【鈴木忠平】