＜ＤｅＮＡ５－１０阪神＞◇２６日◇横浜

　失敗しても引きずらない。阪神大和内野手（２５）が初回、２死一、二塁から三盗に失敗。先制機をふいにしたが、３回の２打席目で名誉挽回、今度こその先制二塁打だ。気持ちを切り替え３安打で今季初の２桁１０得点の大勝を呼び込んだ。同郷鹿児島の福留から打撃の金言をもらって成長した２番は、尊敬する先輩にＶ打の誕生日プレゼントを贈った。

　大和のバットが打線に火をつけた。３回１死一、二塁。追い込まれた後の６球目だ。緩い変化球にタイミングを外された。だが、下半身は崩されない。地面をつかむように踏ん張ると、きれいにバットを振り抜いた。打球は三塁線上を鋭く抜けていった。

　「追い込まれていたんで食らいついていこうと思っていました。よく（下半身が）粘れたと思います」

　均衡を破った先制適時打。ショックを隠せないＤｅＮＡ高崎に猛虎打線が襲いかかった。ただ、３安打１打点の殊勲者は試合後、１つ反省を口にした。

　「あれはミスなんで、しっかり反省しないといけないと思います」

　初回２死一、二塁。二塁走者の大和は三盗を仕掛けたが、タッチアウト。打席に立っていたのは５番福留だった。クリーンアップにまわった先制機が、あっけなく消えてしまった。

　だが、それを引きずるほど今の大和はヤワではない。チームも、福留も、積極的な姿勢を何よりも求めているということを分かっていた。レギュラーとして迎える開幕前だ。バント、進塁打という２番打者の役割に悩んでいる時、同郷・鹿児島県大隅半島の先輩福留に言われたことがある。

　「右打ちばかりを意識して、バッティングが小さくなっているぞ。内角にきたら思い切り引っ張ったれ！

　強く振れ！」

　試合前のフリー打撃。大和の順番になると、右翼で守備練習をしている福留が動きだす。極端な前進守備を仕掛けてくるのだ。スイングは強く、大きく－。先輩からの無言のメッセージ。それに応えるようにバットを振ってきた。

　初めて経験するフル出場の日々…。すでに疲れで思うように体が動かない状態も経験した。そんな時は空き時間を利用して、食事に誘ってくれた。「いっぱい食べろ」。１シーズン戦う中でのコンディションづくりも心配してくれた。

　この日は福留の３６歳の誕生日だった。ミスを恐れず、前を向く姿勢は同郷の先輩への何よりの“プレゼント”だったに違いない。守って、走って、つないで、決める。早くも、あらゆる局面で欠かせない男になった。大和の進化が、新生・和田阪神を強くする。【鈴木忠平】