自己最多タイの開幕７連勝へ、楽天田中将大投手（２４）が強力打線に立ち向かう。今日２２日の巨人戦に先発。ローテーションの順番なら２０日ヤクルト戦が登板日だったが、森山投手コーチは「巨人戦の頭を取りたいというのもある」と明かし、中５日から調整期間を７日に空けてセ首位の巨人にぶつける。

　チーム本塁打４８本で１２球団トップの打線に、田中は「ＤＨも入ってくるのでより一層、破壊力は増す」と警戒。１発封じについては「しっかり投げ分けること。（内外角の）コースだったりです」と言葉に力を込めた。

　投げ分けをはっきりする－。本来、「無駄な球はいらない」と３球勝負で挑むことも多い。今季登板の７試合では球数が多く「状態自体はあまり良くないです」と話したが、前回登板ではプロ最速の直球１５５キロをマーク。三輪バッテリーコーチも巨人打線に対し「（走者の）状況もあるけど、３球勝負でいいでしょう」と太鼓判を押すほど、球威は上がっている。

　日本を代表する右腕とはいえ、３球勝負だけでは打ち取れない。田中は「三振を取るにしても、それが相手打者の待っていないボールだったりする。いろんなこと（攻め方）がある」とも言った。相手打者の読みを外すべく、意表を突く変化球でかわしたり、あえてボール球で誘惑したりする必要も出てくる。３月のＷＢＣでは共に戦った巨人阿部から緩急をつけるため、カーブを多投するようアドバイスを受け、シーズンでも活用。引き出し全開で、ねじ伏せるつもりだ。

　沢村、坂本ら同世代の対戦に加え、長野らＷＢＣのチームメートとの対戦もある。「そこは楽しみです」と心を躍らせたが、勝負となれば別。「１個でも多くアウトを取れればいい」と冷静に話した。今季は１試合平均の援護点６・２９点と打線にも助けられている。「大量援護に守られ投げられているので、ビシッといきたいです」。エースで先手を取る。【斎藤庸裕】