阪神が「カープ黒田」に警戒マックスだ。ベテランの関本賢太郎内野手（３６）が２７日、奈良・橿原市内で催された「プロ野球奈良県人会」のイベントに参加。故郷の奈良・橿原市で小学生と野球教室など交流を始めたころ、遠く離れた広島球団が１通のリリースメールを出した。「黒田博樹選手契約」。前田とのダブルエースを実現し、大幅な戦力増を見込める一方で、阪神にとって脅威は格段に増す。

　来季、プロ１９年目の関本も警戒感を隠さない。「すごく、てごわい。球が重たい。そりゃ、メジャーで勝つわなという印象。外野まで球が飛ばない。それくらい重たくて、ゴロを打たされました」。７年前の記憶をたどり、渋い表情を浮かべた。黒田は当時、カープの大黒柱。０５年以降の３年間は１７打数２安打、打率１割１分８厘で、外野への飛球は１度だけ。ねじ伏せられた印象が強烈に残った。

　「バリバリの間に（広島に）戻ってくる。エースになる。日本にいるときよりさらにグレードアップしている。力が落ちて帰ってくるわけじゃない。脅威ですよね。心して行かないと」

　米球界で７９勝を挙げた変わり身も大きな難関になりそうだ。日本でプレーしていた頃はシュートなどを用いていたが、米国に渡って強打者のバットの芯を外すシンカーを習得。ツーシームなど「動く球」を積極的に用いていた。メジャー仕込みの投球術は打者にとって厄介になるだろう。阪神戦は通算１８勝１０敗と好成績。優勝争いの強敵に、さらに難敵が加わる。来年の広島戦は一段と、ハードルが高くなる。【酒井俊作】