広島新井貴浩内野手（３７）が１３日、石原と鹿児島市内の最福寺で護摩行を公開した。今回で１１度目となる恒例行事。だが８年ぶりの古巣復帰が決まり「気」が違っていた。池口恵観法主（７８）からは「不退転の決意、猪突（ちょとつ）猛進、臨球応打」の言葉を授かった。精神的に若返った新井が覚悟を身にまとった。

　燃えたぎる護摩木を前に、広島新井は叫びながらお経を唱えた。９０分間に投入された護摩木は約２５００本。火柱は天井まで届き、火の粉がけさに降りかかった。自ら自由契約を望み、８年ぶりに古巣復帰する。通算１１度目の修行は池口法主から見ても、明らかに違っていた。

　池口法主

　去年より若返っている。１年目にレギュラーを取りたい、と言って来たときのような感じです。体全体から「気」が出ています。今年は本塁打王を取ってほしいですね。

　０４年１２月。広島のホープ新井は初めて最福寺を訪れた。炎のような熱気とやる気をまとっていた。今回、「座っているだけで分かった」と、法主はその時に似た雰囲気を感じていた。その覚悟だ－。脇目を振らず、突き進め。色紙には「不退転の決意、猪突（ちょとつ）猛進、臨球応打」としたため、言葉を授けた。

　あの時の気持ちで、またスタートを切る。修行を終えた新井は覚悟に満ちあふれていた。顔は赤く腫れ上がり、足はふらついた。だが目は真っすぐ前を向いている。「しっかり自分の気持ちを固めることが出来たと思います。１７年目のシーズン。また初心に帰って、１年目のような気持ちでシーズンに臨みたい」と力強い口調で言った。

　すでに緒方監督から１軍スタートを明言され、キャンプインの２月１日に照準を合わせている。走攻守ともにトレーニングを積み「順調に来ていると思います」。三塁は堂林、梵、鈴木誠らライバがにらみを利かせる最激戦区。勝ち抜く準備は整い始めている。

　これで精神面の準備も整った。「この厳しい修行をやらないと１年が始まらない。スイッチが入る感じ」。ただならぬ覚悟と決意をまとった新井が、がむしゃらに白球を追う。【池本泰尚】

　＜新井近年の護摩行＞

　◆１２年１月１２日

　１時間過ぎたころ、全身にしびれが走り、お経も途切れ途切れに。自己の限界に近い熱さに挑み「何も考えられなかった」と振り返った。池口恵観法主から「勇猛精進」の言葉を贈られた。

　◆１３年１月１４日

　わずか９本塁打に終わった前年の自分に対し「コノヤローッ」と怒鳴りながら、猛火と向き合った。池口法主から「本塁打王をとったとき（０５年）の気の出し方を思い出せ」と苦言を受けた。

　◆１４年１月１３日

　例年より１０００本増えた護摩木の火力を前に、終盤の１５分は目をつぶる場面も。「倒れるかと思った。初心に帰るいい機会」と振り返った。池口法主からは「快打炎心」の言葉と「体と心をフル回転させなさい」と助言を受けた。