さあ、開幕ローテ争い本格化だ！

　阪神３年目の金田和之投手（２４）がチーム１５年初実戦となる１１日の練習試合・日本ハム戦（名護）に先発することが６日、濃厚となった。フリ－打撃に登板した４日には江夏豊臨時コーチ（６６＝野球解説者）に強気の投球を絶賛され“開幕投手”をゲット。まずは先発５、６番手争いで１歩リードした。

　金田が力ずくで“開幕投手”の座を奪い取った。球団関係者の話を総合すれば、１５年初実戦となる１１日の練習試合・日本ハム戦に先発する方向だ。開幕ローテ入りに向け、絶好の位置取りからスタートを切る。

　“開幕投手”は例年、飛躍を期待される若虎の指名が多い。先発５、６番手を激しく争う秋山、岩貞らの中から納得の選出だ。４日のフリー打撃初登板では西田相手に３６球を投げ、安打性の当たりはわずかに４本。１０球目までフェアゾーンに飛ばさない圧倒的な内容だった。江夏臨時コーチからも「投手の本能的に打たれたくないもの。今日見て、そういう気持ちで投げていたのは金田が典型的」と絶賛され、首脳陣も評価。１１日の日本ハム戦は大谷が野手で出場すれば注目度もさらに高まる。そこでゼロ封を決めれば、開幕ローテ入りへの視界が一気に開けてくる。

　昨季は中継ぎ、谷間の先発要員として投手陣を支え、４０試合登板で５勝１敗、防御率３・６１。すでに今季の先発挑戦が決まっている。年明けからは呉昇桓とのグアム合同自主トレで体を鍛え抜き、オフだけで約３キロ増の体重８６キロまで持っていった。先発として緩急をつけるため、カーブの本格習得にも着手。ここまでは順調に階段を上っている。

　今キャンプ第１クール中にはキャッチボールの際、江夏臨時コーチからアドバイスをもらった。「キャッチボールからスピンの利いた球を投げられるように」「フォームが速いから、ゆっくり体を大きく使ってやってみては」。金言を頭に入れながら、進化のスピードを速めている。

　この日はブルペンで丁寧に１球１球を投げ込んだ。今クール中のシート打撃登板でよほどの大崩れがない限りは、そのまま“開幕投手”に向かう流れ。３年目右腕に大チャンスが訪れる。