【チャスカ（米ミネソタ州）６日（日本時間７日）＝阿部健吾】石川遼（１７＝パナソニック）が目の肥えたファンを振り向かせる。１３日開幕の全米プロ選手権（ヘーゼルティン・ナショナルＧＣ）出場のため、ミネアポリスに到着。開催地のミネソタ州は米国で最もゴルフ人口が多いとされ、知識豊富なファンが多い。積極的なゴルフでギャラリーの心をつかむことができれば、メジャー初予選突破へ大きな後押しを得ることになる。

　ミネアポリスに降り立った石川の表情が、一気に引き締まった。ミネソタ州が全米一ゴルフが盛んだと報道陣から聞くと「ほんとですか！

　そういう土地では、僕のプレーは見透かされてしまう気がする。でも、振り向いてもらえるようなプレーをしたいですね！」。現地での「ファン獲得」を堂々宣言した。

　全米プロ開催地のミネソタ州は、米国で最もゴルフ人口が多いと言われ、州民１人当たりのゴルフ場数は全米２位。１位はアリゾナ州だが「冬の間、雪でゴルフができないミネソタ人が大挙して出掛けるから」というジョークもあるほどだ。５７１のコースがあり、約９０％がパブリックコースという「ゴルフ天国」。９６年米ツアー賞金王のトム・レーマンの出身地でもある。

　当然、ファンの目は肥えている。ゴルフ普及目的の非営利団体「エクスプローラー・ミネソタ・ゴルフ」のエド・ヘイル専務理事（４３）は「どんなショットが素晴らしいか知っている人が多い。スタープレーヤーだけでなく、いいプレーをした選手には大きな声があがります」と説明。今コースには６００ヤードを超えるパー５が３つあるが「積極的に２オンを狙っていくような姿勢があれば、一気にファンを引きつけるはず」と分析した。

　同時に大会史上最年少（１７歳１１カ月）での出場も「強み」になる。ミネソタは教育熱心な州としても知られ、ジュニアゴルファー育成にも積極的。水曜はジュニア専用になるコースがあるほどで、同氏は「自分の子供と同じような年齢の選手が頑張っていれば、親たちは自然と目がいくでしょう」と続けた。

　石川はこの日、約１１時間のフライトを終え、現地時間の午前１１時過ぎに空港到着。その後ホテルで昼食を取り、隣接するテニスコート、ビーチバレー場で約２時間汗を流した。「内容濃い試合にするために、７２ホール回ってみたい」と、メジャー３戦目での予選初突破がまずは目標。そのためには、「ゴルフ天国」のファンの心をつかむことが、何よりの近道となる。