＜米男子ゴルフ：全米プロ選手権＞◇２日目◇１４日◇米ミネソタ州チャスカ、ヘーゼルティン・ナショナルＧＣ（７６７４ヤード、パー７２）

　【チャスカ＝阿部健吾】石川遼（１７＝パナソニック）が、メジャー３度目の挑戦で初めて予選を突破した。３バーディー、３ボギー、１ダブルボギーの７４で回って通算４オーバーの１４８。プレー終了から約７時間後、予選通過ラインにぎりぎり滑り込む６２位が確定した。１７歳１０カ月でのメジャーの予選通過は日本人の最年少記録、決勝ラウンド進出はメジャー史上３位の年少記録。前半の１７番ではプロ転向後初の４パットでダブルボギーと崩れかけたが、攻めの姿勢を貫いて「プロ世界一決定戦」と呼ばれる大舞台の決勝に残った。

　最終９番のバーディーパットが決まらず、ひざを落とし、天を仰いでから約７時間後の午後８時前。宿泊しているモーテルの部屋で夕食を終え、関係者と談笑していた石川に予選通過の一報が届いた。「素直にすごくうれしい。土、日にプレーしたい夢がかないました」。これまでには経験のないほどの時間を待ち、コースにいた関係者から電話で連絡を受けた瞬間は、ちょっと実感がわかないような感じだったという。

　「終わってしまったので、これ以上スコアはよくできない。願って待つだけです」。石川にできることはそれしかなかった。「入れば（予選通過は）大丈夫だと思っていた」という最終９番のバーディーパットを沈められず、ラウンドを終えたのは午後０時半すぎ。まだスタートしていない選手を含めて順位はちょうど１００位。予選通過は上位７０位タイまでで、予選通過できるかは微妙だった。

　すぐに練習場へ向かうと、スタート前の最終調整中のウッズがいた。「手首、体、足の使い方全部がずばぬけている。近くで練習するのが恥ずかしい」。米ツアーだから味わえる張り詰めた雰囲気の中、あと２日間プレーを続けたい。１時間ほどで練習を切り上げた石川は、そんな気持ちになった。「明日もよろしくお願いします」と、報道陣に向けてあいさつし、車で２０分ほどの距離にある宿泊先のモーテルへ戻った。

　昼食を取ってから部屋に戻ってテレビ観戦。コースでは強風が吹き、全体的にスコアは伸びていなかった。自分の順位が徐々に上がる。夕食前の午後６時半ごろには６０位台まで浮上しても、「まだ信じないよ」と笑っていたという。テレビはつけたままにしていたが、意識して見ていたわけではない。そうこうしているうちに吉報が届いた。

　石川らしさを貫いて、ぎりぎりの予選通過はもぎ取った。スコアを１つ伸ばして迎えた１７番パー３。ピン手前６メートルからプロ転向後初の４パットでダブルボギーとした。続く、１８番で第１打を３６０ヤード飛ばし「気持ちを切り替えられた」というが、「朝からちょっと背中に違和感があった。気にすることで精神的に影響したのかもしれない」。ドライバーが安定感を欠き、大きく曲がり始めた。

　それでも耐えた。後半初めて第１打がフェアウエーをとらえた７番パー５。残り２４０ヤードから５番ウッドで池越えの２オンに成功すると、攻めの心を失わない１７歳を祝福するように「ナイストライ！」。ギャラリー席ではスタンディングオベーションが起こった。続く８番パー３でピン奥１メートルへつけ、予選突破を決めるバーディーを奪った。

　「夢」とは表現したものの予選通過では満足していない。「ドライバーの思い切りの良さが今日はなかった。思い切り振り抜きたい。まだトップ２０、トップ１０は狙える位置」。完全燃焼するため、決勝ラウンドにすべてをぶつけていく。