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グレグ・ノーマン主将（左）から紹介され照れ笑いを浮かべる石川遼

　【サンフランシスコ（米カリフォルニア州）７日＝木村有三】石川遼（１８＝パナソニック）がタイガー・ウッズ（３３）と再戦する。米国－世界選抜対抗戦プレジデンツ杯が現地時間８日にハーディングパークＧＣで開幕。この日、初日フォアサムの組み合わせが発表され、石川は世界ランク１０位ジェフ・オギルビー（３７＝オーストラリア）と組んで、同１位ウッズ、同３位スティーブ・ストリッカー（４２）の米国最強ペアに挑むことになった。ウッズとの「対決」は、７月の全英以来となる。

　７月の全英オープン以来の再戦はいきなりやってきた。組み合わせ会場で、両チームの主将が１組目から選手の名札を出し合い、対戦相手を決めていく。残り２組ずつになった５組目では、世界選抜のノーマン主将が先に石川組を提示。その後、米国のカプルス主将がウッズ組を選び、夢対決が実現した。

　石川　ＵＳＡチームの中で一番強く、注目されるペアを当ててきてくれて、すごく興奮してます。僕とジェフに当ててくれた気持ちをうれしく思う。

　大きな期待を寄せられ、世界選抜の主力組に抜てきされた。１つの球を２人で交互に打つ初日のフォアサムで、石川の相棒に決まったのはチーム内で世界ランク最上位１０位のジェフ・オギルビー。０６年全米オープンを制した「エース」と組まされ、より重圧がかかる後方の５組目に配されたのも、石川の実力を高く評価するノーマン主将の期待の表れ。「まさか初日から、こんな組でプレーするとは思わなかった」と石川も驚く采配だった。

　ウッズと初の同組対決が決まった全英の開幕前は「マジですか？　うそでしょ？　緊張するなあ」と話した。だが、今回は個人のスコアを競う通常の試合ではなく、世界選抜の一員として名誉と誇りをかけた戦い。個人的な興奮はすぐに、チームの勝利を願う気持ちへと変わり、「全力でプレーして、勝てると信じてやりたい」。あこがれの視線は注がず、勝負に徹することを誓った。

　ウッズの相棒も世界３位の実力者ストリッカーで、まさしく相手は米国最強ペアだ。「強敵ですね」とこぼした石川だが、勝てば世界選抜にとって貴重なポイントになるだけに、がぜん闘志もわく。「責任重大なマッチになる。このマッチで勝てれば、もしかしたらＵＳＡチームの勢いを止めることができるかもしれない。全力を尽くして、お互いをカバーしあっていきたい」。オギルビーと力を合わせ、大金星を狙う。

　［2009年10月9日8時16分　紙面から］

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