ゴルファー日本一を決める日本オープン選手権は１５日、埼玉・武蔵ＣＣ豊岡Ｃ（７０８３ヤード、パー７２）で開幕する。開幕前日の１４日は練習ラウンドが行われた。賞金王争いでトップに立つ石川遼（１８＝パナソニック）は、高速の砲台グリーンを警戒し、練習もしていないという「残り６０～７０ヤードからのロブショット」で、初の日本一に挑む。石川と約２００万円差の賞金ランク２位で前週優勝の池田勇太（２３）、２連覇を狙う同３位の片山晋呉（３６）らも最終調整した。

　国内最高峰の舞台での池田、片山との「３強対決」について聞かれた石川の言葉には、自然と熱がこもった。「追われているということをマイナスに考えたことはない。プラスにしか考えていない。今週も頑張ろうと思わせてくれるのが賞金ランクです」。池田は前週のキヤノンオープンで優勝、片山は連覇をにらみ若手の勢いを止めると意気込む。その状況を楽しむように、堂々としていた。

　「片山さん、池田さんにとっても油断ができない」と警戒するコースで、練習もしたことがないという“新技”を使う決断をした。「サンドウエッジ（ＳＷ）を使う、残り６０～７０ヤードからのロブショット」。本来のロブショットは２０ヤード以内程度のグリーン周りから高く上げて、グリーン上でピンポイントに止める球を指すが、「距離が短いパー４も多く、ドライバーで打つとその距離が残る。グリーンは砲台でこぼれやすい」と分析する石川は、６０～７０ヤードの距離でも「ロブショット」を使っていくという。

　一昨年は中嶋常幸と同組で「粘り強さ」を学び、昨年は「全ホールドライバー」を貫いて２位に入り、自信を得た。「（コースは平たんで）狙ったところに打っていけば、アンラッキーやイレギュラーはない。昨年よりも打っていくかいがある」と、今年もドライバーで攻めるつもりだが、その理由は「短いホールでＳＷを使いたいから」。日本一決定戦で、今年も新たな収穫を得ようとしている。

　“新技”に挑戦しようという気概を支えるのは、培ってきた自信だ。「昨年はいつの間にか上位にいて不思議だったが、それから日本オープン並みの（マスターズ開催コースの）オーガスタなども経験してきた」。先週のプレジデンツ杯では、世界６位のケニー・ペリーにシングルスで勝ち「大きな経験になった」。同じ大会でも１年間で見える“風景”は変わっていた。

　「３強対決」も、難しいコースセッティングも、今の石川にとっては不安よりも期待が上回る。「楽しみにしてきた。今年もテストされるつもりで挑んでいきたい」。胸躍らせる姿に、初の日本一の予感が漂った。【阿部健吾】