プロ１８年目の山下和宏（４１＝ザ・サイプレスＧＣ）が８バーディー、２ボギーの６５で回り、通算１４アンダー１９９で単独首位に立った。大阪府出身の山下が地元関西の大会で、ツアー１０度目となる最終日最終組で悲願の初優勝を狙う。

　山下が１６番でピン上７メートルから、この日８個目のバーディーパットを決めた。右手をわしづかみするような「クローグリップ」も板につき、パットの不安もない。滋賀県開催のこの大会は、大阪府出身の山下にとっては地元大会。スコアを６つ伸ばして、３位から単独首位に浮上して最終日を迎える。

　第１日のことだった。大会主催の関西ゴルフ連盟（ＫＧＵ）の森下洋一理事長に「関西の選手、頑張れよ」と声をかけられた。関西勢では谷口、藤本らとともに山下は実力者として認められてきた。それだけに「変な重圧があった」という３日間だったが、期待を力に変えた。

　最終日最終組は今季の開幕戦・東建ホームメイト杯以来で通算１０度目。最終日を単独首位で迎えるのは、１１年ツアー選手権以来２度目だ。７７と崩れて１５位に終わった４年前は「ライオンに囲まれた羊みたいでしたけど、今のボクは違う」。現に今季開幕戦では６６とスコアを大きく伸ばしての２位だった。

　０５年にツアー昇格前の関西オープンで勝っており、今度はツアーになったこの大会で悲願の初勝利を目指す。「何かの因縁かも」。涼やかな顔がほころんだ。顔は若く見えるが４１歳、２人の子供の父親だ。もう勝たねばならない。【町野直人】

　◆山下和宏（やました・かずひろ）１９７３年（昭４８）１１月５日、大阪・高槻市生まれ。大阪・島上大冠（現大冠）高出身。１５歳からゴルフを始め、９８年プロテスト合格。０８年から昨年まで７年連続シード。今季２位が２回、２１６４万円で賞金ランク４位（日本選手最上位）。１７５センチ、７０キロ。