宮里美香（２５＝ＮＴＴぷらら）が今季最高位の２位となった。４打差４位から出て６バーディー、１ダブルボギーの６７で通算１３アンダーの２００。“完全アウェー”の中、一時は世界ランク２位のステーシー・ルイス（米国）と首位に並ぶ激闘だった。優勝したチェ・ナヨン（韓国）には２打及ばず、１２年セーフウェー・クラシック以来のツアー２勝目はならなかったが、２週後の全米女子オープンに弾みのつく一戦だった。

　勝てはしなかったが、宮里美には大きな自信となる単独２位だった。同組のルイスは地元出身の上に連覇がかかり、ギャラリーの声援を一身に集める。「アメリカに来たら全部がアウェーなのは分かっている」と覚悟を決めた。「逆にそれが自分を強くしてくれた。『それならやってやろう』という気持ちになれた」。前半は互いにスコアを伸ばして８番で４人が首位に並び、１０番で宮里とルイスが抜け出した。

　悔やまれるのは１３番のダブルボギーだ。左ラフからの第２打も、グリーン手前からの第３打もライが悪くミスを連発した。そこから粘った。１６番では残り１５０ヤードの第２打を７番アイアンで１メートル強につけてバーディー。１７番パー３も７番アイアンで４メートルのフックラインにつけ、これを入れてガッツポーズだ。

　昨年は２０位以内が１度もなく、賞金ランク９１位に沈んだ。これに奮起し、今季はトレーニングを強化。試合のある週でも月曜から水曜日は走っており、これがしぶとさにつながるようになった。今季予選落ちは開幕戦１試合だけだ。

　結局、最終組のチェが１６番で第２打を直接入れてイーグルという“離れ業”を演じ、及ばなかった。今大会は１２年２位、１３年３位で「三度目の正直、と自分でも思っていたけれど、最終日にダボを打ってはね」。一方で、今回は全米女子オープンの直近の試合とあって、上位選手が顔をそろえ、前哨戦のムードが高かった。そんな中での優勝争いで、難敵ルイスを上回り「自信になります」と素直に喜んだ。

　シーズン序盤から「今年はメジャーにかける思いは人一倍。今までで一番強いかも」と話していた。今週の悔しさは、次の大舞台で晴らしたい。