＜男子ゴルフ：日本オープン＞◇最終日◇１６日◇千葉・鷹之台ＣＣ（７０６１ヤード、パー７１）◇賞金総額２億円（優勝４０００万円）

　日本タイトル通算３勝のベテラン、佐藤信人（４１＝ミズノ）が、惜しくも復活勝利を逃した。９年ぶりのツアー勝利を目指し、２位と２打差の単独首位で出たが、１０番パー４のダブルボギーなどで５つスコアを落とした。終盤１６、１８番では深いラフからスーパーショットを放ち、いずれも３メートルのバーディーチャンスをつくったが、決めきれずプレーオフ進出に１打及ばなかった。

　「１８番はしっかり打てれば、切れずにまっすぐ転がって入るラインだった。でも１回びびってしまったので、今日は一日中、昨日のようにはしっかりと打てていなかった。その分切れて外れてしまった」と佐藤信。それでも通算１アンダーの３位に入ったことで、賞金１５４０万円を獲得し、来季の賞金シードをほぼ確実にした。

　「そうなんですか、知らなかったです。今週の初めには、第２の人生はどうしようかと思ってました」。ここ５年もパットイップスに悩み、賞金シードから遠ざかった。レンタカーを軽自動車で済ませ、セルフプレーで練習するなど、出費を切り詰めて再起を目指す日々。そこにわずか１戦で、３年ぶりのシードが転がり込んだ。「ここで最近の練習の成果を試して、来季のツアー最終予選会に懸けようと思ってました。こういうことって突然来るんですね」としみじみ話した。

　０２年に賞金王争いも経験した実力者。大観衆の前での最終日最終組は、かつては「指定席」だった。久々に大歓声を受けたラウンドを振り返り、思わず声を詰まらせる。「声援がすごくてありがたかった。これがツアーの良さなんだと思いました」。日に焼けた目頭を押さえながら、何度もうなずいた。