＜米男子ゴルフ：全米オープン＞◇プレーオフ◇１６日（日本時間１７日）◇米カリフォルニア州サンディエゴ、トーリーパインズＧＣ南コース（７６４３ヤード、パー７１）

　【サンディエゴ＝近間康隆】タイガー・ウッズ（３２＝米国）が大会通算９１ホールの死闘を制した。ロッコ・ミーディエート（４５＝米国）との１８ホールプレーオフは、両者イーブンパーの７１と譲らず、延長サドンデスへ。１ホール目の７番パー４でウッズがパーセーブし、パーを逃したミーディエートを振り切った。４月に手術した左ひざの痛みをこらえ、６年ぶり３度目の優勝でメジャー通算１４勝目。史上２人目の「トリプル・グランドスラム」を達成。１８日に１歳になる長女サム・アレクシスちゃんの前で、今までで一番うれしい優勝を飾った。

　こんなに苦しんで勝ったメジャーは初めてだった。左ひざの痛みを抱えながら初めての１８ホールプレーオフ。１０番終了時には３打リードも、粘る相手に３連続バーディーを決められ、いったんは逆転を許す展開だった。だからこそ、勝利の後に「メジャーの優勝の中で、これが最高の優勝だと言えるよ」という言葉が出た。５日間で通算９１ホールに及ぶ、全米オープン史上に残る激闘を制した。

　支えになったのは、昨年の全米オープン最終日翌日に生まれた長女サム・アレクシスちゃんの存在だ。「娘がいなければ、ここまでできなかった」。４月に手術を受けた左ひざは完治にほど遠く、痛みに顔をゆがめたり、クラブをつえ代わりに歩く痛々しさが目立った。左足の踏ん張りが利かず、ショットがぶれた。完全無欠のはずの男がぶざまな姿をさらしながら、最後まで食い下がった。

　１５番パー４では、隣の９番に打ち込みながら果敢にグリーンを狙って２オン。喝采を浴びたが、先にミーディエートにバーディーを決められ、リードを奪われる歯がゆさもこらえた。

　２カ月間、実戦から離れていた。自力で歩けず、トレーニングもできなかったという。「トレーニングもせず、ただじっとしているのは大変。サムが大きくなっていくのを見ることで救われた」。苦しいとき、サム・アレクシスちゃんの笑顔に癒やされて、この日に備えてきた。術後初めて１８ホールを歩けたのは今大会初日だった。それでも「試合に出るからには言い訳はできない」と、世界ＮＯ・１の誇りをかけた。

　その勝負強さと勝利への執念が、１８番パー５で結実した。第１打はフェアウエーをとらえ、２オンに成功させ、「全身全霊を込めて、バーディーを取りにいった」。１メートル弱のバーディーパットに対し、キャディーと何度もラインを確認し、空飛ぶカモメの影がグリーンを横切ると、すかさずアドレスを解く。ボールに魂を込めて冷静に沈め、土壇場でミーディエートに追いついた。完全にペースを奪い返し、延長１ホール目では相手のミスを誘って、パーで勝利を手に入れた。

　「娘が生まれて初めての全米オープン優勝だからね」。サムちゃんは１８日が１歳の誕生日。優勝は、勇気をくれた愛娘へのビッグなバースデープレゼントだった。自分に似た大きな目をパチクリさせる娘を、大事に左腕で抱っこした。死闘を終え、ウッズは３２歳のパパの顔になっていた。