＜男子ゴルフ：レクサス選手権＞◇２日目◇７日◇茨城・大利根ＣＣ（７０１１ヤード、パー７１◇賞金総額２億円（優勝４０００万円）

　石川遼（１７＝パナソニック）が、ＪＧＴＯ初代会長島田幸作氏の死を悼んだ。高校生プロとしてツアーに参戦している現状について「島田さんのおかげだと思っています」と、ツアー改革に尽力した島田氏に感謝した。朝に悲報を知り、この日は７２で回って、通算４オーバー１４６の７０位で予選落ちしたが、故人の名が冠されている「島田トロフィー」（最優秀新人賞）獲得をあらためて誓った。

　予選落ちでも、ハキハキと話す石川が、珍しく口ごもった。「朝、知りました…。トーナメントに出るたびに声をかけてもらって…。『無理しないでいいから』って」。沈痛な面持ちで、アマ時代から自分を気遣ってくれた島田氏への思いを語った。「アマチュアから（プロ転向して）トーナメントに出させてもらえているのは、島田さんのおかげと思っています」と声を絞り出した。

　島田氏が尽力したＪＧＴＯ発足とツアー改革なくしては、現在の石川の姿はない。９９年のＪＧＴＯ発足前は、日本プロゴルフ協会（ＰＧＡ）のプロテストに合格しなければプロとしてツアーに参戦できず、受験資格にも１８歳以上という年齢制限があった。幅広い人材発掘を目指したＪＧＴＯによって、その仕組みが変わり、米ツアー同様に「プロ宣言」をもってアマからの転向が可能になった。

　石川はアマだった昨年５月にマンシングウェアＫＳＢ杯で優勝し、今年１月のプロ宣言と同時にシード権＝ツアー参戦権を手にし、先週のマイナビＡＢＣ選手権で優勝。以前のシステムのままなら「プロゴルファー石川遼」の誕生は、大幅に遅れていたはずだ。

　この日の石川は、予選通過ラインに２打及ばず、５試合ぶりの予選落ちとなった。それでも最終１８番パー５では果敢に２オンを狙い、ギャラリーを沸かせた。カラーから１５メートルのイーグルトライは惜しくも外れたが、「最後まであきらめずらめないで狙っていけた」と本人も納得。次週以降への手応えを得ていた。

　島田氏に最後に会ったのは、３月のＪＧＴＯ総会だったという。「新人賞を取って、それが島田さんに伝わればいいですね」。最優秀新人に渡されるトロフィーは、ジュニア育成に尽くした故人の名を冠し「島田トロフィー」と命名されている。１７歳のプロとしてそのタイトルを最年少で獲得することが、最高の恩返しになるはずだ。【阿部健吾】