＜米女子ゴルフ：コーニング・クラシック＞◇最終日◇２４日（日本時間２５日）◇米ニューヨーク州コーニング、コーニングＣＣ（６２２３ヤード、パー７２）◇賞金総額１５０万ドル（約１億４２５０万円）優勝２２万５０００ドル（約２１３７万５０００円）

　新人の宮里美香（１９＝フリー）が、早くも来季のシード権を確定的にした。首位スタートから７０で回って通算１９アンダーの２６９までスコアを伸ばしたが、６７で回った曽雅■（２０＝台湾）に逆転されて２打差の４位。出場８戦目での日本人最速米女子ツアー優勝はならなかったが、ツアー自己最高位で今季獲得賞金は１０万ドル（約９５０万円）を突破した。

　宮里美の心は、負けても晴れやかだった。

　「やっぱり悔しいけど、いい経験をさせてもらった。４日間アンダーパーだったし、今日は悪い中ででも２アンダーで回ったので自信にもなる」。

　逆転負けを喫した相手の曽は、１学年上でジュニア時代からのライバル。仲も良く、昨年の全米女子プロで曽が優勝したことで、宮里美は「私もアメリカに行く」と決意した。１８番を終えて１組前でホールアウトしていた曽を見つけると、笑顔で抱きつき祝福した。

　大物新人も、極度の緊張状態に陥った。日本人最速となる出場８戦目での米ツアー制覇へ、最終日最終組で首位からスタート。「朝の練習からナーバスだった。久しぶりにこんなに緊張した」。前日には６２をマーク。距離が短くビッグスコアが出やすいコースがこの日は「伸ばさないといけない」と重圧になった。

　１番でいきなり３パットのボギー。落ち着き始めた９番でチップインバーディーを決めると「うれしくて泣きそうだった」。崩れず７０で回ったが、優勝には２打足りなかった。３１回目の今年で幕を閉じる大会で、８９年岡本綾子に続く勝利は逃した。

　それでも米ツアー自己最高の４位に入り、今季獲得賞金は１０万７８７２ドルとし、賞金ランク３９位に浮上した。同９０位内に与えられるシード権の「当確ライン」は昨年こそ１２万ドルだったが、４試合減の今年は減額が見込まれ、来季シード権獲得は早くも確定的だ。

　参戦初年度８戦目での賞金１０万ドル突破は、昨年の上田の７戦目には及ばないものの、０６年宮里藍と同じ速さだ。６位に入った３月ホンダＬＰＧＡの賞金約５万ドルは推薦出場のため加算されていないにもかかわらず、ハイペースで賞金を積み重ねている。「（優勝は）そんなに遠くはないと思う」。厳しい経験を積んだ宮里美の言葉に、力がこもった。※■は女へんに尼