＜女子ゴルフ：広済堂レディス＞◇初日◇２９日◇千葉・千葉広済堂ＣＣ（６３６５ヤード、パー７２）◇賞金総額６０００万円（優勝１０８０万円）

　新人の森田理香子（１９＝フリー）が、４バーディー、２ボギーの２アンダー７０で回り、首位と３打差の７位と好発進した。平均飛距離２６０ヤードの大器として期待されながら、低迷していたが、師匠でツアープロの足立香澄（４３）の指導で復調気配。高校時代に日本代表の同期として戦い、現在米ツアーで活躍する宮里美香（１９）にも刺激を受け、「飛ばし屋リカちゃん」に勢いが戻ってきた。

　後半出だしの１番で放った第１打が、「飛ばし屋」森田の復調の証しだった。落ちたと思った地点を探しても、ボールがない。さらに前方の２６３ヤード地点にあった。「先週から元に戻ってきて、ちょっとずつ自信も戻ってきました」。ようやく光明が見えてきた。

　０６年世界女子アマ２位などの実績から、今季の注目新人プロとして期待されてきた。平均飛距離２６０ヤードで「３００ヤード飛ばすのが目標」という大器。それがスイングを崩して、飛距離は２０ヤード減となり、開幕から１０戦で７回の予選落ちと沈んだ。「６戦連続予選落ちしたときは一番死んでた」と苦悩の日々が続いた。

　２週前のヴァーナルレディース後に、師匠の足立にスイングチェックを受けて、原因が分かった。トップの位置で右脇が空き、クラブが前に倒れていた。当時は「これでそんなに悪くなるのか」と半信半疑だったが、これを改善したら飛距離が戻り始めた。

　スランプ状態で臨んだ５月サロンパス杯で計測したドライバー飛距離は２５３・３ヤードで９位だった。武器に自信を取り戻すと、自然に運も向いてきた。この日の１６番の第１打を左に曲げてＯＢも覚悟したが、木に当たりボールが戻ってきて幸運なパー。いずれも４メートル以上のパットで４バーディーを奪った。

　高校１年から日本代表の同僚で、先週に米女子ツアーのコーニング・クラシックで４位と健闘した宮里美香の存在も刺激になっている。「毎日くらいメールしあう。予選落ちしたときも『理香子ならできる』と励ましてくれた」という親友は、同時に「負けていられない」ライバルでもある。

　今季の初めに、２人で誓い合ったことがある。「１１月の（日米両ツアーを兼ねる）ミズノ・クラシックにお互い出る」。日本ツアーメンバーの出場資格は、１０月富士通レディース終了時の賞金ランク３５位まで。今は「明日しか見えない」という日々だが、復調を結果に結び付けられれば、約束も果たせるはずだ。