＜米女子ゴルフ：全英リコー女子オープン＞◇最終日◇２日◇英・ロイヤルリザム・アンド・セントアンズＧＣ（６４９２ヤード、パー７２）

　【ブラックプール＝木村有三】２週連続Ｖを目指した宮里藍（２４＝サントリー）が、惜しくもメジャー初優勝を逃した。前半で１つスコアを伸ばし、一時は首位に並んだが、１７番パー４で痛恨のダブルボギー。７３で通算１オーバー２８９、自己最高位タイの３位に終わり、７７年全米女子プロの樋口久子以来の日本人２人目のメジャー制覇はならなかった。

　メジャー優勝は、手が届きそうで届かなかった。宮里藍は４打差あった首位マシューとの差を前半でじわりじわりと詰め、１０番パー４終了時に肩を並べた。だが、３日間１度もパーを取れなかった苦手の１４番パー４でボギー。１５番でバーディーを取り返すも、１７番で第１打をバンカー、第２打を深いラフに入れて痛恨のダブルボギー。後半にスコアを伸ばしたマシューに振り切られた。

　それでも、宮里藍の表情は満足感にあふれていた。「すごく頑張ったと思います。いい緊張感の中、最後まで自分を見失わなかった。１７番はパーを取ろうと攻めた結果だから仕方ないですね」。言葉通り、精神面の成長を見せつけた。

　１番パー３でボギースタートも、２番パー４でバーディー。３番パー４で第１打をポットバンカーに入れ、再びスコアを落とすも、６番、７番と続くパー５でバーディーを重ね、右拳を握った。

　その姿にコーチで父の優氏は「よしっ。いい顔をしている」と喜び、母豊子さんは早くも涙ぐんだ。朝食に、ほうれん草入りのオムレツを用意し、宮里藍は「うん、おいしい」と言ってポパイのようにもりもり食べたという。０４年ダイキンオーキッドでプロ初優勝を果たした最終日の朝は、緊張でバナナさえノドを通さなかったが、５年の時を経てハートも強くなっていた。

　前週エビアンマスターズで米女子ツアー初制覇を果たし、自信と優勝の感覚を取り戻した。宮里藍自身も「ドライバーに苦しんでいた去年の５位の時とは違い、しっかり優勝争いに入り込めた」と振り返った。

　メジャー通算１９度目。０４年全英では１メートルのパットを何度も外して予選落ち。０７年全英は、最終日１７番でＯＢを連発し、長いスランプの起点になった。昨年最終日は、一時首位に１打差まで迫って５位。不調脱出のきっかけをつかんだのも全英だった。

　この日、ゴルフの女神は宮里藍にはほほ笑まなかった。それでもこのＶ争いの経験は大きい。０５年２月、北田瑠衣と組んで第１回Ｗ杯を制して「メジャーでの優勝はもう夢じゃなく、目標になった。世界一の選手になりたい」と宣言した。０６年から世界最高峰の米ツアーで戦い、苦難も乗り越えた。「メジャーの優勝はもう手が届くところまで来たと思います」。目標を達成する日は、確実に近づいている。